Las fotografías de la vida silvestre que nos hacen ooh y aah generalmente representan una acción dramática. Un león clava los dientes en el cuello de una cebra, los buffxaloes se precipitan a través de una nube de polvo, un par de grullas se pavonean en una danza de apareamiento & 151; nos gustan nuestros animales resaltados en su forma más furiosa, asustada o amorosa.
Raramente es así como aparecen en la naturaleza, por supuesto. La mayoría de las veces, solo intentan mezclarse. El fotógrafo Art Wolfe, de 53 años, tiene más de 60 libros y muchas tomas de acción de vida salvaje a su nombre, pero en un nuevo libro, Vanishing Act, desafía las convenciones para mostrar qué él llama "la increíble capacidad de los animales para desaparecer a simple vista". En estas fotografías (tomadas en Kenia, Sudáfrica, Panamá, Malasia y otras 21 naciones), los animales generalmente aparecen en la esquina del marco en lugar del centro, y algunos están parcialmente ocultos por las plantas. Además, ayuda a los sujetos a perderse haciendo que tanto el primer plano como el fondo sean nítidos. "Básicamente, estoy molestando a la audiencia", dice.
Desde que la gente hace miles de años notó el extraño truco del camuflaje animal, los observadores de la naturaleza se han esforzado por comprenderlo. El color de algunos animales coincide con su hábitat favorito: los chorlitos que se alimentan de arena húmeda y estiércol tienen lomos de color marrón más oscuro que las especies de chorlitos que pasan su tiempo en dunas de arena secas y de colores más claros. Algunos animales coordinan su aspecto con las estaciones, arrojando pelaje oscuro o mudando plumas oscuras una vez que la nieve vuela. Ciertas criaturas marinas tiñen su piel con pigmentos de los corales que han comido para tomar el color de su arrecife casero.
De forma algo contraintuitiva, las manchas o rayas vívidas ayudan a proteger animales como las cebras y las jirafas. Las rayas pueden distraer a un león, que es susceptible a las ilusiones visuales como la que experimentamos cuando no podemos decidir si una imagen muestra un jarrón o dos caras, de reconocer el contorno del cuerpo de la cebra. (Lo que funciona para los animales también funciona para las personas. El camuflaje militar, introducido por primera vez en la Primera Guerra Mundial, se inspiró en la investigación sobre el camuflaje de los animales).
La mímica es el disfraz más astuto. Las mantis, con forma de flores, devoran insectos que vuelan para polinizar flores simuladas. Una cabeza de cobre mueve la punta de su cola de gusano para atraer a las ranas hambrientas. Y las sabrosas mariposas del virrey están a salvo de las aves porque se parecen a las monarcas, que son desagradables.
Algunos camuflajes funcionan en concierto con comportamientos particulares. Cuando un avetoro, un pájaro de pantano, se sobresalta, mete su largo cuello y pico hacia arriba y muestra sus plumas rayadas verticalmente, buscando a todo el mundo como un parche de juncos. Solo este año, los científicos informaron que un pulpo que vive en el Océano Pacífico frente a Australia camina a lo largo del fondo marino con dos brazos, agitando suavemente los otros seis para que se asemeje a un grupo de algas.
El estudio moderno del camuflaje comenzó poco después de que Charles Darwin propusiera, en 1858, que surjan nuevas especies a través de la evolución por selección natural. Reconoció que existen variaciones entre los miembros individuales de una especie, y algunos individuos son más fuertes o más rápidos o están mejor camuflados. Si un rasgo heredado ayuda a un individuo a sobrevivir en un entorno dado y a reproducirse, el rasgo se transmitirá a las generaciones futuras. Si se acumulan suficientes rasgos nuevos en un grupo a lo largo del tiempo, emerge una nueva especie.
Algunas de las primeras pruebas experimentales de la evolución darwiniana provienen de la investigación sobre el camuflaje, que es una adaptación fácilmente estudiada, un rasgo que hace que un animal esté más en forma para sobrevivir en un hábitat particular. Hace casi un siglo, los científicos colocaron ratones domésticos en recintos de varios colores y descubrieron que los búhos arrebataron menos ratones de fondos que combinaban con la piel del ratón. Del mismo modo, los investigadores colocaron mosquitofish en recipientes claros u oscuros, esperaron a que los peces adquieran una coloración clara u oscura, luego los colocaron en recipientes de diferentes colores supervisados por pingüinos hambrientos. A los peces que se mezclaron les fue mejor, mientras que a los que se destacaron les fue mejor.
Esos experimentos y otros ayudaron a desmitificar la evolución al demostrar vívidamente cómo los depredadores hacen su trabajo, seleccionando naturalmente qué ratones, peces u otros seres vivos sobreviven en qué entorno. Miles de estudios han reforzado el descubrimiento revolucionario de Darwin. Hoy en día, los investigadores están identificando secuencias de genes particulares que pueden hacer que un animal no sea visible. Pero incluso ahora, una de las mejores formas de apreciar la evolución es darse cuenta de lo bien que el camuflaje engaña a su propio ojo.
