Siete millas de la costa de Georgia es una isla remota y salvajemente prístina a la que solo se puede acceder en ferry. . . . e invitación especial. La isla de Sapelo es un paraíso accidentado y misterioso. Un paisaje relativamente inalterado y un paraíso natural virgen, las marismas de hierba dulce de la isla se mezclan con el aire dulce del mar y sus dunas y playas se tornan iridiscentes por las arenas metálicas.
Los arroyos llenos de caimanes de Sapelo y los imponentes bosques de palmito en hoja, los densos matorrales de acebo de yaupon ( Ilex vomitoria ), el pino de corte alto ( Pinus elliottii ) y los robles vivos inmensamente humildes ( Quercus virginiana ) envueltos en musgo español son postes de señal del dominio de la Madre Naturaleza sobre esta isla
Sapelo también es rico en importancia histórica y cultural. Habitada por milenios por indios americanos, la isla fue visitada por primera vez por misioneros españoles a fines del siglo XVI, y luego fue colonizada por intereses británicos y franceses.
El clima de la isla, los suelos arenosos y los humedales crearon condiciones excepcionales para cultivar algodón, arroz y caña de azúcar, cultivos que se cultivaron hasta que la Guerra Civil puso fin a la economía de las plantaciones, y los casi 400 esclavos de la isla fueron liberados. Se pensó que los primeros africanos esclavizados fueron introducidos por una empresa agrícola francesa para criar ganado y cosechar robles vivos para la construcción naval. Los restos de este período en Sapelo aún resuenan en los cimientos, los movimientos de tierra y con los propios sapelonianos.
Estaba en la isla haciendo trabajo de campo como horticultor del Smithsonian con el objetivo de identificar y recolectar plántulas de árboles que pudieran encarnar mejor el rico patrimonio de las islas. El plan era que estas plantas nativas se cultivaran en el Smithsonian Greenhouse Complex hasta que fueran lo suficientemente grandes como para trasplantarlas a los terrenos del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.
Sapelo es donde los pantanos de hierba dulce se mezclan con el aire dulce del mar. (Brett McNish) En el lado oeste de los terrenos del museo hay una característica del paisaje conocida como Reading Grove. Este espacio, compuesto por bancos esculpidos debajo de robles vivos simboliza "Esperanza y optimismo", y está dedicado a la enseñanza grupal y la narración de cuentos. Este será un lugar ideal para rendir homenaje a esta isla y sus pueblos. El sitio es un microclima donde los robles vivos pueden prosperar en un clima más frío del norte porque en ese lugar el jardín está construido sobre las galerías subterráneas del museo, una fuente de calor para crear las condiciones térmicas adicionales que necesitan los árboles. Las raíces están enclavadas en un suelo arenoso y ligero que se utiliza para la jardinería en la azotea, también óptimo para la supervivencia de los árboles.
Con solo once millas de largo y cuatro millas de ancho, Sapelo es la cuarta isla marina más grande de Georgia. Durante la era de la reconstrucción, muchos de los sapelonianos emancipados compraron tierras y establecieron asentamientos permanentes, incluida la pequeña aldea de Hog Hammock. Hoy, casi toda la isla pertenece al Estado de Georgia como área de manejo de vida silvestre, y la Reserva Nacional de Investigación de Estuarios de Sapelo Island de 6, 000 acres.
Hog Hammock es la última ciudad que queda en la isla de Sapelo, y sus pocos residentes sirven como guardianes de su extraordinaria historia y cultura única de Geechee de agua salada. Se cree que el nombre "Geechee" proviene de una tribu de África occidental, los Kissi (pronunciado "Gee-zee"), que pueblan el área de la moderna Sierra Leona, Liberia y Guinea. La palabra Agua salada se refiere, por supuesto, a la vida en la isla y a la cadencia única en el idioma que es diferente del "Geechee de agua dulce" común en el continente. El aislamiento de la isla significa que muchas tradiciones culturales han conservado sus raíces en África occidental; Estas tradiciones han llamado la atención de antropólogos, académicos, artistas. . . . y ahora horticultores.
Los bosques de la isla incluyen los robles vivos inmensamente humildes ( Quercus virginiana ) envueltos en musgo español (Brett McNish) La invitación a la Isla Sapelo vino de Fred Hay, el gerente de la isla con el departamento de recursos naturales de Georgia, quien me presentó a Maurice Bailey, un destacado líder de Hog Hammock y el hijo de la embajadora cultural Cornelia Walker Bailey, quien falleció en octubre pasado. Bailey saltó a la fama dentro de la comunidad Geechee por su trabajo como autora y narradora de historias compartiendo con el mundo la herencia de su gente y la isla.
Maurice Bailey tiene un ritmo maravillosamente melódico en su discurso y se ríe rápidamente, con una extraña habilidad para hacer amigos rápidamente. El día comenzó justo después del amanecer con una taza de café caliente para ayudar a sacudirse el frío de la mañana. Nos subimos a un jeep y condujimos alrededor de Hog Hammock, donde Bailey compartió historias de sus experiencias en la isla. Cuando era niño, pasaba el tiempo pescando y recolectando ostras, y explorando los bosques, las marchas y las playas interminables, un glorioso parque infantil.
Casi todo se lleva dentro o fuera de la isla en ferry, una barcaza o barcos privados. Para asistir a la escuela, Bailey y los otros niños de Sapelo tuvieron que tomar un ferry al continente. La refrigeración es una adición relativamente nueva, y los recuerdos de la infancia de Bailey de almacenar comida bajo tierra, enlatar y la comunidad uniéndose para matar a un animal le proporcionaron a este visitante una visión profunda de la vida en Sapelo.
En 1996, Behavior Cemetery fue incluido en el Registro Nacional de Sitios Históricos. El terreno sagrado de la isla ahora se conserva permanentemente. (Brett McNish) Llegamos al cementerio de comportamiento para visitar el lugar de descanso de Cornelia Bailey. Se cree que el nombre del cementerio se originó de una historia de un grupo desafiante de africanos esclavizados recién llegados que escaparon a los bosques cercanos. Según la leyenda, se quedaron sin perseguir hasta que estuvieran listos para "comportarse" y salir del bosque.
Más tarde, "Comportamiento" se convirtió en el nombre de una comunidad y un cementerio, un tributo a este acto valiente y desafiante. En 1996, Behavior Cemetery fue incluido en el Registro Nacional de Sitios Históricos. El terreno sagrado de la isla ahora se conserva permanentemente.
Durante más de 200 años, los antepasados de Bailey y los descendientes de las comunidades de Sapelo residieron en este lugar especial y fueron enterrados en la práctica islámica con los pies apuntando hacia el este. Bailey atribuye esta tradición cultural a un hombre, un africano esclavizado llamado Bilali Muhammad, un erudito islámico de África occidental.
El futuro de Hog Hammock es incierto, pero los residentes como Maurice, Yvonne, el trabajo de Cornelia Walker Bailey y otros están comprometidos a mantener viva la herencia y las historias de Sapelo. (Brett McNish) Por su liderazgo y habilidades agrícolas, Bilali se convirtió en el supervisor de hasta 500 personas esclavizadas en la plantación Spalding de la isla, que alguna vez fue una de las plantaciones más grandes de Georgia. Escribió el documento Bilali Muhammad, que se cree que es el primer texto islámico escrito en Estados Unidos. Las tradiciones islámicas, luego mezcladas con las del cristianismo bautista y las prácticas de África occidental, crearon una identidad cultural distintiva en la isla Sapelo. Bailey es descendiente de Bilali Muhammad y, en muchos sentidos, como su antepasado, lidera a los sapelonianos hoy.
La siguiente parada fue de regreso al muelle para encontrarnos con Fred Hay en el ferry de la mañana. Hay acaba de salir del elenco central para el papel de naturalista de Hollywood. Su cabello arenoso y ventoso, sus botas de montaña y sus pantalones cortos de lona hacían que este ligero Washingtoniano vestido con chaqueta reconsiderara su resistencia en esta tempestuosa mañana de 50 grados. Viajamos unas pocas millas hasta la oficina de correos de Long Tabby, que domina el hermoso Barn Creek y las ruinas de un molino de caña de azúcar de 1800.
Para mi deleite, la pequeña oficina de correos exhibió hojas de los sellos recién emitidos que contenían la icónica foto del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (y sus céspedes verde esmeralda). Tuvimos una larga conversación sobre el proyecto del árbol. Bailey recibió una llamada telefónica para ocuparse de algunos negocios, ya que un crucero debía llegar más tarde, una oportunidad para compartir la cultura Sapelo con personas externas y una valiosa fuente de ingresos. Después de la partida de Bailey, Hay me llevó a ver la reserva de investigación.
La pequeña oficina de correos mostraba hojas de los sellos recién emitidos que contenían la icónica foto del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. (Brett McNish) Con una energía ilimitada y un claro amor por Sapelo y su esplendor natural, Hay nos llevó a través del bosque en busca de plantas que discutimos en la oficina de correos. El largo sendero condujo a través de los diversos ecosistemas, donde Hay señaló las características del paisaje mientras arrancaba y ofrecía vegetación exótica para saborear y oler. La generosidad de cangrejos, ostras, pájaros y otra fauna en miniatura era asombrosa. El sendero terminaba en la playa, y un letrero interpretativo que contenía una cita de Cornelia Walker Bailey expresando bellamente un significado más profundo de esta tierra y sus antepasados.
Soy Sapelo y todos los cientos de otros que son descendientes: nosotros, los que seguimos siendo ella, somos Sapelo. Somos uno, atados por el espíritu de una isla y Bulallah el esclavo. Atado por la marea alta, campos, chismes, humo, salmonete y nuestra fe.
Hay habló de un huracán catastrófico que demolió la isla en 1893 con fuertes vientos y una marejada ciclónica que alcanzó más de 16 pies. Pasamos por un descanso en las dunas de arena y fuimos conducidos por un sendero del bosque oscuro. Mirando hacia arriba, estábamos en realidad en el dosel de un enorme roble vivo ( Quercus virginiana ). Las extremidades colosales se extendieron 40 pies en cada dirección, pero el tronco estaba casi completamente enterrado. Esta poderosa duna fue empujada un cuarto de milla tierra adentro por el poderoso huracán, pero a pesar de esto el árbol sobrevivió. El árbol estaba cubierto de vida. El musgo español y los helechos de resurrección se aferraron a la parte superior de sus extremidades inferiores y un liquen rojo, llamado liquen de sangre, salpicó el costado del tronco sobresaliente.
En el borde del campo había otro gigantesco roble vivo. Sus ramas musculosas se extendían lejos, parecían proteger una pequeña comunidad de palmetto en su sombra. (Brett McNish) El recorrido por la isla continuó y llegamos a un gran campo abierto que una vez fue cultivado para algodón y caña de azúcar. En el borde del campo había otro gigantesco roble vivo. Sus ramas musculosas se extendían lejos, parecían proteger una pequeña comunidad de palmetto en su sombra. Al espiar numerosas plántulas, nos detuvimos para recogerlas. Era temprano en la tarde y el calor del día expulsaba el aire fresco de la mañana. Sentando sobre nuestros talones para tomar un descanso rápido, se nos ocurrió que hace 200 años hubiéramos estado compartiendo la sombra de este árbol con los esclavos Spalding que fueron obligados a trabajar en este campo.
Luego, conocí a Yvonne Grovner, un guardabosques interpretativo de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Isla Sapelo. Como autoridad en las características culturales y biológicas de la isla, también es una de las mejores productoras de cestas de hierba dulce de los Estados Unidos. Su trabajo fue presentado en la inauguración del presidente Barack Obama, y las escuelas de arte se acercan a ella regularmente para organizar sesiones de estudio para artistas aspirantes. Grovner tenía poco tiempo para compartir, ya que el crucero llegaría en breve, y era su trabajo recibir a los visitantes y educarlos sobre la importancia de la isla como un tesoro cultural y ecológico. Recogimos algunos rizomas de hierba dulce, luego, en nuestro camino de regreso para encontrar a Fred Hay, ella detuvo rápidamente el camión y retrocedió. Listo para ver una planta, me sorprendió cuando ella señaló un cocodrilo de 12 pies de largo.
Nos reconectamos con Bailey en la terraza de su tienda, Graball Country Store. Compartió más historias sobre el crecimiento en la isla y explicó que la comunidad Hog Hammock se enfrenta a un nuevo desafío con oportunidades de trabajo limitadas, una población en disminución, personas ajenas que construyen casas de vacaciones, aumento de los impuestos a la propiedad y presiones para vender tierras.
La comunidad Hog Hammock enfrenta un nuevo desafío con oportunidades de trabajo limitadas, una población en disminución, personas ajenas que construyen casas de vacaciones, aumento de los impuestos a la propiedad y presiones para vender tierras. (Brett McNish) El futuro de Hog Hammock es incierto, pero los residentes como Maurice, Yvonne, el trabajo de Cornelia Walker Bailey y otros están comprometidos a mantener viva la herencia y las historias de Sapelo. Bailey nos contó sobre una comida semanal que comenzó a reunir a la comunidad Hog Hammock junto con los nuevos residentes, los habitantes de la zona continental, que se han mudado a la isla. Con suerte, al reunir a diferentes personas, tal vez puedan encontrar un terreno común mientras intercambian historias sobre una buena comida a la sombra de un roble vivo.
Fue entonces cuando supe que había tomado la decisión correcta de traer a Washington un roble vivo para simbolizar la comunidad Hog Hammock, un árbol que brinda refugio, así como la resistencia, la fuerza y la esperanza de un pueblo.
Los robles vivos producen bellotas y los afortunados brotarán en los árboles. Las plántulas que recolecté fueron excavadas en el suelo arenoso. Tienen una o dos hojas verdaderas, algunos restos de la bellota y la raíz del grifo. Fue un desafío encontrar plántulas viables por varias razones. Primero, la isla todavía se estaba recuperando del huracán Irma que, en septiembre, empujó una oleada de agua oceánica hacia la isla. Esta agua salada dañó muchas plántulas, lavó las bellotas y, de lo contrario, impactó las plantas en el suelo. En segundo lugar, los ciervos, los insectos y otros animales pastaron a los que sobrevivieron en busca de comida en una isla dañada por la tormenta. Encontrar plántulas en estos lugares importantes fue en gran medida un producto de la suerte, ¿o tal vez fue el destino?
El Reading Grove en los terrenos del museo proporciona el microclima perfecto para el crecimiento exitoso de robles vivos en un clima del norte. (NMAAHC) Una vez que se cavaron las plántulas, rápidamente envolví las raíces en toallas de papel húmedas y las coloqué en bolsas de plástico para muestras. Posteriormente se insertaron cuidadosamente en un tubo de plástico transparente para protección contra daños al viajar de regreso al Smithsonian.
Las plántulas se han plantado en un medio de cultivo sin suelo y vivirán en un espacio de invernadero protegido y con temperatura controlada donde podemos esperar que crezcan aproximadamente 12 pulgadas cada año. Las bellotas del roble vivo no requieren un proceso de estratificación como algunas otras semillas. La estratificación es un proceso utilizado para comenzar la germinación simulando un requisito natural, como remojar, fuego, raspar la cubierta de semillas, la digestión, etc. Con un poco más de suerte, estas bellotas plantadas también pueden crecer.
Con las plántulas y bellotas recolectadas, es nuestra esperanza algún día organizar una plantación de árboles ceremoniales en los terrenos del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana con miembros de la comunidad de la isla Sapelo.
