Encontrar huesos de los primeros humanos y sus antepasados es difícil y raro, a menudo requiere que los científicos clasifiquen el suelo sedimentario de las cuevas en lugares remotos. Pero los avances modernos en tecnología podrían transformar completamente el campo. Como informa Gina Kolta para The New York Times, un nuevo estudio documenta un método para extraer y secuenciar fragmentos de ADN homínido de muestras de tierra de cuevas.
El estudio, publicado esta semana en la revista Science, podría cambiar completamente el tipo de evidencia disponible para estudiar nuestro pasado ancestral. Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, recolectaron 85 muestras de sedimentos de siete sitios arqueológicos en Bélgica, Croacia, Francia, Rusia y España, cubriendo un período de tiempo de hace 550, 000 a 14, 000 años.
Como informa Lizzie Wade en Science, cuando el equipo primero secuenció el ADN de los sedimentos, se sintieron abrumados. Hay billones de fragmentos de ADN en una cucharadita de tierra, principalmente material de otros mamíferos, incluidos mamuts lanudos, rinocerontes lanudos, osos de las cavernas y hienas de las cavernas. Para cortar el desorden y examinar solo el ADN homínido, crearon un "gancho" molecular hecho del ADN mitocondrial de los humanos modernos. El anzuelo pudo capturar fragmentos de ADN que más se parecían a sí mismos, extrayendo fragmentos de neandertales en cuatro sitios, incluso en capas de sedimentos donde no había huesos o herramientas de la especie. También encontraron más ADN de los denisovanos, un ancestro humano enigmático que solo se encuentra en una sola cueva en Rusia.
"Es un gran avance", le dice a Wade Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres. "Cualquiera que esté cavando sitios de cuevas del Pleistoceno ahora debe poner [detección de sedimentos para ADN humano] en su lista de cosas que deben hacer".
Entonces, ¿cómo llegó allí el ADN? Los investigadores no pueden decir exactamente, pero no sería demasiado difícil. Los humanos arrojan ADN constantemente. Cualquier rastro de orina, heces, saliva, sudor, sangre o cabello contendrían pequeños fragmentos de ADN. Estos compuestos en realidad se unen con minerales en el hueso, y probablemente hicieron lo mismo con los minerales en el suelo, conservándolo, informa Charles Q. Choi en LiveScience .
Hay otra opción, un poco más aterradora, para los orígenes del ADN. Los investigadores encontraron una gran cantidad de ADN de hiena en los sitios de estudio, Matthias Meyer, un autor del estudio, le dice a Choi. "Tal vez las hienas estaban comiendo cadáveres humanos fuera de las cuevas, y entraron en las cuevas y dejaron heces allí, y tal vez atrapadas en las heces de las hienas había ADN humano".
La idea de extraer ADN antiguo de los sedimentos no es nueva. Como informa Kolta, los investigadores han recuperado con éxito fragmentos de ADN de mamíferos prehistóricos de una cueva en Colorado. Pero tener una técnica dirigida a encontrar ADN de humanos y ancestros humanos podría revolucionar el campo. Wade señala que tal técnica podría haber ayudado a producir evidencia para el reclamo a principios de esta semana de que los homínidos estaban en Norteamérica hace 130, 000 años.
El análisis de ADN de los sedimentos podría eventualmente convertirse en una parte rutinaria de la arqueología, similar a la datación por radiocarbono, dice Svante Pääbo, director del departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en el comunicado de prensa. La técnica también podría permitir a los investigadores comenzar a buscar rastros de homínidos tempranos en sitios fuera de las cuevas.
"Si funcionara, proporcionaría una imagen mucho más rica de la distribución geográfica y los patrones de migración de los humanos antiguos, uno que no estuviera limitado por la pequeña cantidad de huesos que se han encontrado", dice David Reich, genetista de Harvard a Kolta. "Eso sería algo mágico".
Como informa Wade, la técnica también podría resolver muchos misterios, incluida la determinación de si ciertas herramientas y sitios fueron creados por humanos o neandertales. También podría revelar aún más especies de homínidos para los que no hemos encontrado huesos, creando un árbol genealógico humano aún más completo.
