Las imágenes del espacio han permitido a los científicos examinar y buscar pistas sobre otros planetas y dejar que los entusiastas del espacio obtengan una vista rara más allá de la Tierra.
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Ahora, la NASA quiere llevar esa experiencia a un nuevo nivel transmitiendo videos de alta definición desde lugares como Marte a la Tierra utilizando rayos láser.
Como Joel Palca informa para NPR's All Things Considered, la agencia planea lanzar una investigación que permitirá que los datos de futuras misiones allí se transmitan por video.
Llamada Deep Space Optical Communications (DSOC), la tecnología que puede transmitir video de alta definición a la Tierra desde el espacio profundo a medida que viaja a bordo de la misión Psyche, que se lanzará en 2022.
Psique no irá directamente a Marte; más bien, entrará y saldrá del campo gravitacional de Marte en el camino hacia el esteroide que lleva el nombre de la misión. En el camino, será capaz de "transmitir la información más clara y rápida jamás obtenida de una expedición al sistema solar", según la NASA.
En la Tierra, Alexander Graham Bell, el inventor del teléfono, también construyó una máquina que utilizaba la luz del sol para transmitir sonido, escribe Palca, el precursor de los cables de fibra óptica de hoy. En ambos casos, los datos se convierten en pulsos de luz, luego se vuelven a convertir en datos (fotos, música o videos de gatos) en el extremo receptor. El DSOC funciona de la misma manera, pero utiliza rayos láser pulsados.
La sonda no será la primera vez que la NASA use luz láser para transmitir datos desde el espacio. En 2013, la agencia lo hizo como parte de su proyecto de demostración de comunicación con láser lunar. Como informó Smithsonian.com, esto demostró que podía transmitir datos en tiempo real y video de alta definición en 3D desde el espacio.
Pero hacerlo desde Marte será un nuevo desafío. El planeta rojo está mucho más lejos de la Tierra en comparación con la luna, para ser exactos a unos 140 millones de millas de distancia.
"Los mayores desafíos, con mucho, tienen que ver con la distancia", le dice a Palca Kevin Kelly, CEO de LGS Innovations en Herndon, Virginia, que está ayudando a construir DSOC.
Esto hace que apuntar el láser y obtener una señal lo suficientemente fuerte como para transmitir el video sea un problema, dice Kelly.
Como explica Palca, un rayo láser puede tardar 20 minutos en viajar entre la Tierra y Marte. Para cuando el rayo llega a donde estaba la Tierra, el planeta se ha movido. En cambio, los científicos tienen que predecir dónde estará la Tierra cuando llegue una señal.
En la Tierra, el telescopio Hale, un telescopio de 200 pulgadas ubicado en el Observatorio Palomar en California, capturará la luz, que luego entrará en un detector que puede medir incluso las señales más débiles.
En otros lugares, los científicos también están trabajando en el uso de la comunicación láser más cerca de casa. Palca informa que el Laboratorio Lincoln del MIT está construyendo un mini sistema óptico para enviar a órbita terrestre baja que transmitirá datos a 200 gigabits por segundo.
