"Si quieres saber si el globo se ha calentado, quieres mirar el océano superior", dice John Lyman, un oceanógrafo de la NOAA / Universidad de Hawai. Esto se debe a que los océanos tienen una capacidad calorífica muy grande (aproximadamente 1000 veces mayor que la de la atmósfera) y absorben entre el 80 y el 90 por ciento de cualquier exceso de calor de, por ejemplo, el exceso de gases de efecto invernadero en la atmósfera. (El resto de la energía se destina a derretir el hielo y calentar la tierra y el aire).
Lyman dirigió un equipo de oceanógrafos en un análisis del calor almacenado en los 2000 pies superiores de los mares. Descubrieron que desde 1993 los océanos han absorbido alrededor de 0, 64 vatios por metro cuadrado de energía por año. Sumado a lo largo de 16 años, eso es equivalente a la energía encontrada en 2 mil millones de bombas del tamaño de Hiroshima --- o la cantidad de energía utilizada si cada persona en el planeta dejara 500 bombillas (100 vatios) encendidas continuamente desde 1993.
En el estudio, que aparece en la edición de mañana de Nature, Lyman y su equipo analizaron datos de múltiples fuentes para ver si se podía encontrar una señal de calentamiento. Los datos de temperatura del océano son desordenados. La fuente principal durante muchos años ha sido de los XBT (batitermógrafos prescindibles) que fueron diseñados en la década de 1960 no para recopilar datos climáticos, sino para que la Marina midiera la termoclina (la profundidad en el océano donde la temperatura cambia rápidamente) para usar el sonar. Esos datos, por imperfectos que sean, luego fueron utilizados por los oceanógrafos en estudios de temperatura oceánica. Más recientemente, han estado confiando en una red de más de 3000 flotadores Argo en todo el mundo que fueron diseñados específicamente para medir la temperatura y la salinidad en la parte superior del océano.
Los datos también son desordenados porque los océanos no se comportan igual de año a año o de cuenca a cuenca. "El calor cambia en el océano", dice Gregory Johnson, oceanógrafo del Laboratorio de Medio Ambiente Marino del Pacífico de la NOAA. Si observa solo un lugar específico o un tiempo demasiado corto, no notará ningún calentamiento.
Sin embargo, la combinación de datos de varias fuentes y de todo el mundo revela una tendencia al calentamiento que es seis veces mayor que cualquier incertidumbre en los datos. "Esta es claramente una señal de calentamiento causada por el hombre", dice Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Willis llama a los océanos "los rumores de cómo estamos cambiando el clima global", pero los mares más cálidos son más que una señal de advertencia: tienen serias consecuencias. Alrededor de un tercio a la mitad del aumento del nivel del mar se puede atribuir a la expansión térmica del agua del océano. Los océanos más cálidos también conducen a una fusión más rápida de los glaciares y a un aumento aún mayor del nivel del mar. Y algunos ecologistas advierten que el agua más cálida podría tener un efecto sobre el fitoplancton y el zooplancton en la base de la cadena alimentaria oceánica, con consecuencias desconocidas para los peces y otros organismos que comemos.
