Una familia de turistas en el puerto de Steveston en Canadá recibió recientemente un regalo cuando un león marino de aspecto amigable se acercó sigilosamente a ellos en el agua. El adorable animal llegó al borde del muelle y la familia comenzó a alimentarlo. Una joven se sentó para ver mejor. Fue entonces cuando la golosina se convirtió en un shock: el lobo marino se lanzó hacia arriba y, en un movimiento fluido, agarró un bocado del vestido de la niña y la tiró al agua.
La niña estaba bien, el lobo marino la soltó rápidamente, y otro hombre la sacó a salvo del agua, pero fue un buen recordatorio de que los leones marinos saben cómo maniobrar sus grandes cuerpos en el agua. Los leones marinos pueden ser "mordiscos", reconoce Megan Leftwich, ingeniera mecánica de la Universidad George Washington. Pero cree que el que estaba en Steveston Harbour estaba jugando. “En realidad no la mordió. Él simplemente la atrajo hacia adentro ”, dice ella.
Leftwich estudia los leones marinos desde una perspectiva poco convencional: dinámica de fluidos. Su experiencia no está en el comportamiento de los leones marinos, sino en cómo fluyen y se mueven los líquidos como el agua. Como resultado, gran parte de cómo los leones marinos navegan por sus alrededores acuáticos se puede obtener siguiendo lo que sucede con el agua que los rodea.
Si miras el video del lobo marino que lleva a la niña al puerto de Steveston, puedes ver que el lobo marino se levanta casi directamente del agua, sin nadar hacia adelante para aumentar la velocidad. En el mismo movimiento, llega más allá de la barandilla del muelle para agarrar un bocado del vestido de la niña antes de caer de nuevo bajo la superficie. No es de extrañar que todos estuvieran tan sorprendidos; Todo el incidente ocurrió en un instante.
Leftwich dice que los leones marinos generan empuje, o propulsión hacia adelante, al juntar sus aletas delanteras en grandes movimientos de barrido llamados "aplausos". Pero si está imaginando aletas que se unen con un fuerte golpe, piense de nuevo. Cuando un león marino "aplaude", estira sus aletas hacia los lados y las arrastra hacia abajo. Luego coloca sus aletas contra su cuerpo, formando una forma de torpedo que se desliza fácilmente a través del agua.
El león marino es el único mamífero acuático que nada de esta manera. La mayoría de los nadadores, desde el atún hasta el primo del lobo marino, la foca, generan empuje con los extremos traseros de sus cuerpos, usando sus colas para impulsarse a través del agua. Pero los leones marinos usan sus aletas delanteras. Además, son muy buenos en eso. Una palmada genera suficiente empuje para permitir que un lobo marino se deslice por el agua, dejándolo libre para girar o rodar con muy poco movimiento adicional.
¿El lobo marino en el puerto de Steveston aplaudió con sus aletas para salir del agua? Incluso después de ver el video, es difícil saberlo. "Hay demasiado desconocido para contar", dice Leftwich. “Qué tan profunda es el agua allí, de qué está (hecho) el fondo marino”, estas son solo algunas de las cosas que tendría que saber para descubrir cómo se mueve el lobo marino. Pero eso no significa que el video no tenga nada que enseñarnos sobre los leones marinos; No es poca cosa salir del agua y atrapar con éxito a un humano. "Muestra cuán poderosos y precisos son", dice Leftwich.
Otro desafío para los investigadores es que las aletas del lobo marino están ocultas a la vista en el agua turbia. Cuando intentas descubrir cómo se mueve un león marino, dice Leftwich, el primer paso es atraparlo con una cámara subacuática. Es por eso que ella y su equipo de investigadores han pasado horas filmando leones marinos cautivos en el Zoológico Nacional del Smithsonian, tratando de obtener imágenes de video claras de los animales aplaudiendo para que puedan examinar la forma en que sus aletas se mueven de cuadro a cuadro. Dos horas de filmación generalmente producen unos dos o tres minutos de metraje útil.
Leftwich (segundo desde la izquierda) y sus colegas examinan una aleta robótica de lobo marino, que se utiliza para replicar y estudiar los movimientos de una verdadera aleta de lobo marino. (William Atkins / Universidad George Washington) Después de capturar un aplauso, Leftwich y su equipo marcan el contorno de la aleta en cada cuadro para que puedan seguir su posición en el espacio a lo largo del tiempo. Se necesitan seis horas de trabajo para realizar un solo aplauso, pero el esfuerzo vale la pena. Utilizando los datos del seguimiento, los investigadores han creado diagramas 3D de un aplaudir de aleta de lobo marino. En ellos, puedes ver que la aleta de un león marino se retuerce mientras aplaude.
Leftwich piensa que el giro podría ayudar a ahuecar el agua frente al lobo marino y empujarlo hacia atrás para que el lobo marino pueda disparar hacia adelante, de la misma manera que un humano cuando nada estilo libre o braza. Para probar aún más su idea, ella y su equipo han construido una aleta robótica de leones marinos. Planean usarlo para replicar los movimientos de un verdadero león marino en un laboratorio con un tanque más pequeño, lo que les permitirá observar el movimiento del agua mucho más de cerca que en el gran tanque del zoológico.
Aplaudiendo y deslizándose, rodando y girando, los leones marinos pueden ser difíciles de seguir a simple vista, y mucho menos explicar con ciencia. Leftwich aún no ha descubierto exactamente cómo los leones marinos manipulan el agua con sus aletas para moverse con tanta agilidad, pero se está acercando. Descubrir este rompecabezas podría ser el secreto para ayudar a los humanos a construir submarinos autónomos más sigilosos u otros vehículos submarinos, como informó la revista WIRED en 2015.
Mientras tanto, recuerde mantener una distancia saludable de cualquier león marino que vea, o podría encontrarse con una sorpresa no deseada.
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