De pie en la entrada del ala oeste del primer piso del Museo Nacional de Historia Americana, un gran telescopio se eleva sobre los visitantes. Está en ángulo hacia el techo, levantando la vista para imaginar el cielo de arriba. El sábado marca un día propicio para el artefacto. Es el cumpleaños número 191 de la astrónoma Maria Mitchell, una mujer que no solo rompió el proverbial techo de cristal de su tiempo, sino que logró mirar profundamente en los cielos, utilizando este telescopio e hizo contribuciones significativas a la ciencia.
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Hecho por el neoyorquino Henry Fitz, fue el tercero más grande en los Estados Unidos a fines del siglo XIX. Con una lente de 12-3 / 8 pulgadas de diámetro y una montura ecuatorial, que lo alineó con los polos de la Tierra, el instrumento astronómico es impresionante.
En 1818, no se esperaba que las mujeres fueran científicas, mucho menos astrónomas. Maria Mitchell, nacida el 1 de agosto de ese año, desafió esa preconcepción y se convirtió en profesora de astronomía en Vassar Female College, donde utilizó el telescopio de Fitz.
Mitchell creció en Nantucket y fue influenciada en gran medida por su padre, William Mitchell, que era maestro y la alentó a usar su telescopio. Durante 20 años, trabajó como bibliotecaria, mientras miraba las estrellas por la noche.
En octubre de 1847, Mitchell estableció la órbita de un nuevo cometa, un descubrimiento que disparó su posición en la comunidad científica, y ganó una medalla del Rey de Dinamarca por sus esfuerzos. Al año siguiente, se convirtió en la primera mujer elegida para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, y se la conoció como la primera mujer astrónoma profesional de Estados Unidos.
Mitchell aceptó un puesto de profesor en Vassar Female College cuando se inauguró en 1865. Era profesora de astronomía y directora del observatorio, que albergaba el telescopio Fitz que había sido comprado por el fundador de la universidad, Matthew Vassar.
Como maestra, Mitchell alentó a sus estudiantes a usar la ciencia para liberarse de los roles femeninos tradicionales. Una vez dijo: "Cuando (las mujeres) lleguen a la verdad a través de sus investigaciones ... la verdad que obtengan será suya, y sus mentes trabajarán sin parar".
Ahora, 191 años después de su nacimiento, los visitantes del Museo de Historia Americana pueden ver el telescopio más grande que la vida que Mitchell usó durante su tiempo en Vassar. Como objeto emblemático, el telescopio guía a los visitantes al ala de ciencia e innovación del museo, donde pueden aprender sobre todo, desde las estrellas hasta los refugios de bombas en el patio trasero.
