En el otoño de 1868, Timothy O'Sullivan miró a través de la lente de su cámara en Shoshone Falls, en el río Snake de Idaho, y capturó la cascada con su neblina suspendida en el aire. El momento, dice el fotógrafo contemporáneo Thomas Joshua Cooper, fue crucial. ¿Por qué? Porque, como dice Cooper, O'Sullivan "alteró deliberadamente el énfasis de algo descriptivo a algo contemplativo". (Consulte una presentación de diapositivas de audio del trabajo de O'Sullivan en la parte inferior de la publicación con la narración del curador de la exposición)
Como fotógrafo de dos de las grandes encuestas del oeste americano después de la Guerra Civil, el trabajo de O'Sullivan era ser descriptivo. Su tarea entre 1867 y 1874 fue fotografiar áreas de mayor interés geológico: dunas de arena en Nevada, valles de ríos en Colorado, colinas en Wyoming, con fines científicos y políticos. Y sin embargo, O'Sullivan hizo más que documentar la geología del paisaje occidental. Capturó el espíritu del oeste americano, al tomar decisiones muy artísticas sobre dónde colocó su cámara y cómo enmarcó su toma.
"Es cierto que O'Sullivan estaba haciendo un trabajo", dice el fotógrafo Martin Stupich. "Pero debido a que era él y no otra persona detrás de la cámara, debido a la buena fortuna de ser él, lo entendió de una manera que la fotografía ha reconocido como muy, muy correcta".
Se sabe muy poco sobre el fotógrafo más allá de los escasos detalles biográficos. O'Sullivan nació en Irlanda en 1840 y emigró con su familia a los Estados Unidos dos años después, estableciéndose en Staten Island, Nueva York. Sombra al fotógrafo de retratos Mathew Brady, que tenía un estudio en Nueva York, y finalmente se mudó a Washington, DC. Obtuvo cierto reconocimiento de las fotografías que tomó en el campo de batalla durante la Guerra Civil, particularmente en Gettysburg, y luego participó en estudios geológicos. Después de las encuestas, hizo algunas tareas breves del gobierno y trabajó para estudios de fotografía privados. O'Sullivan murió el 12 de enero de 1882, a los 42 años, de tuberculosis. Él y su trabajo fueron en gran parte olvidados hasta la década de 1970, cuando resurgió como un importante fotógrafo de su época.
"Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan", en el Smithsonian American Art Museum hasta el 9 de mayo, es la primera exposición importante de la obra de O'Sullivan en tres décadas. Una colaboración entre el American Art Museum y la Biblioteca del Congreso, la exhibición consta de más de 120 fotografías, algunas de las cuales rara vez han sido vistas por el público desde 1876. También se exhiben imágenes y observaciones de seis fotógrafos de paisajes contemporáneos, incluido Thomas Joshua Cooper y Martin Stupich, quienes ven a O'Sullivan como un pionero e inspiración.
"Al final del día, se trata de una sola persona con una cámara que toma decisiones, y las que tomó O'Sullivan fueron bastante interesantes", dice Toby Jurovics, curador de la exposición, en el blog del museo Eye Level. "Lo que puedes decir sobre O'Sullivan es que tenía ideas muy diferentes sobre cómo estructurar sus fotografías. Si pones cien fotografías del siglo XIX en una caja, puedes sacar a los O'Sullivans con bastante facilidad".
Después de comenzar a capturar los horrores de la Guerra Civil para el estudio de Mathew Bradys, el fotógrafo del siglo XIX Timothy H. OSullivan descubrió la belleza de las grandes extensiones del oeste americano.
