Desde misiles volando sobre Japón hasta amenazas de destrucción ardiente para Guam, Corea del Norte pasó gran parte de 2017 provocando a sus vecinos del este asiático y a Estados Unidos. Si bien las recientes pruebas y amenazas de misiles parecen alarmantes, no es la primera vez que Estados Unidos y Corea del Norte bailan al borde de la guerra total. La nación secreta, actualmente gobernada por el dictador Kim Jong-Un, lleva mucho tiempo actuando de manera beligerante y a veces violenta para disuadir a otras naciones de atacar y demostrar la legitimidad del gobierno a su pueblo. Quizás ningún incidente demuestre más los riesgos que Corea del Norte está dispuesto a asumir que la captura del USS Pueblo que ocurrió hace 50 años, el 23 de enero de 1968, en el apogeo de la Guerra Fría.
Desde el final de la Guerra de Corea en 1953, cuando Corea del Norte y Corea del Sur firmaron un acuerdo de armisticio, Estados Unidos ha desempeñado un papel directo en la protección de la nación democrática del sur. A lo largo de la década de 1950, cuando Corea del Norte comenzó a reconstruirse (los Estados Unidos arrojaron 635, 000 toneladas de explosivos en el norte durante la guerra, más de la cantidad total utilizada en todo el Teatro del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial), Estados Unidos hizo todo lo posible. podría asegurar que un gobierno estable y no comunista permaneciera en el poder en Corea del Sur. Estados Unidos incluso llegó a estacionar armas atómicas en el sur en 1958, violando las reglas del acuerdo de armisticio. La guerra de Vietnam trajo un número creciente de tropas estadounidenses a la región, lo que hizo que Estados Unidos y Corea del Sur se aliaran aún más.
La creciente participación estadounidense en Vietnam llevó a los líderes de Corea del Norte a creer que su país podría ser el próximo, y el número de ataques violentos contra los militares surcoreanos y estadounidenses aumentó en consecuencia. Si bien solo ocurrieron 32 incidentes en la DMZ fuertemente fortificada (la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur) en 1964, ese número aumentó a alrededor de 500 en 1967. En 1968, el régimen norcoreano estaba listo para lanzar un asalto aún más audaz: un asesinato atentado contra el presidente surcoreano Park Chung-hee en la mansión presidencial, conocida como la Casa Azul. Un equipo de comando de 31 hombres se infiltró en Corea del Sur el 21 de enero de ese año, pero fueron detectados antes de acercarse a Park, y todos menos dos fueron asesinados en el tiroteo que siguió.
Solo dos días después, los torpederos norcoreanos y los cazadores de submarinos rodearon y capturaron con éxito el USS Pueblo, un buque de inteligencia de la Armada que patrullaba aguas internacionales que tenían pocas armas para defenderse. De los 83 miembros de la tripulación del barco, uno murió en el ataque, mientras que el resto fueron tomados como prisioneros. ¿Qué podría haber motivado al pequeño país, relativamente impotente, a cometer un crimen tan flagrante?
“No hay evidencia de que el intento de asesinato y el incidente del Pueblo estuvieran relacionados, pero los objetivos del Norte al apoderarse del barco pueden haber sido separar a los Estados Unidos del Sur al obligar al primero a negociar directamente con el [gobierno de Corea del Norte] para liberar a los prisioneros ", escribe el historiador Steven Lee en The Journal of Korean Studies .
En otras palabras, tal vez atacar el barco estaba destinado a crear una división diplomática entre los EE. UU. Y Corea del Sur, lo que requiere que los Estados Unidos abran un diálogo más directo con Corea del Norte, lo que podría enojar al gobierno de Corea del Sur.
También existe la teoría presentada por la CIA en 1969: que la captura del Pueblo era una forma de garantizar que el gobierno de Corea del Sur no pudiera tomar represalias contra Corea del Norte por el intento de asesinato de la Casa Azul sin causar una guerra total.
"También hay quienes han sugerido que el hecho de que Corea del Norte no haya asesinado al presidente [en Corea del Sur] fue una vergüenza para el gobierno de Corea del Norte, por lo que capturaron el barco como una forma de distraer a la gente", dice Mitchell Lerner, profesor de historia en la Universidad Estatal de Ohio y autor de The Pueblo Incident: A Spy Ship and the Failure of American Foreign Policy . “En realidad no creo que haya mucho de eso. Eran operaciones muy diferentes ".
En opinión de Lerner, la principal motivación para capturar al Pueblo fue la propaganda nacional. "Esta era una manera de demostrar su fuerza, su poder, que habían obligado al poderoso Estados Unidos a capitular", dice Lerner. En el momento de su captura, los norcoreanos no sabían que el barco llevaba tecnología de vigilancia o documentos confidenciales. Por apariencias externas, parecía no ser más que un viejo transportista de carga, un blanco fácil.
La tripulación del USS Pueblo tras su liberación de Corea del Norte el 23 de diciembre de 1968, luego de 11 meses como prisioneros. (Wikimedia Commons) La condena del ataque llegó rápidamente de las Naciones Unidas y de todos los aliados de Estados Unidos, y, en secreto, en los años siguientes, de las potencias comunistas como la Unión Soviética y China. Aunque el presidente Lyndon B. Johnson no quería lanzar una segunda guerra en Asia, consideró seriamente las represalias militares. En una operación de despliegue llamada "Combat Fox", Johnson envió bombarderos B-52 y naves de reabastecimiento aéreo a Okinawa y Guam, 200 aviones de combate F-4 a la península de Corea y tres portaaviones nucleares al mar entre Japón y Corea, Lee escribe.
Mientras tanto, el Secretario de Defensa Robert McNamara le dijo a Johnson: "El gran peligro que debemos evitar es que los soviéticos y los norvietnamitas interpreten algo que hacemos como un signo de debilidad".
Pero el costo de la guerra habría sido demasiado alto, y "la acción militar diseñada para liberar a los marineros [encarcelados] probablemente solo los vería muertos", escribe Lee. Además, había que considerar la Guerra de Vietnam. Corea del Sur fue uno de los mejores aliados de Estados Unidos en la guerra, contribuyendo con decenas de miles de soldados a la lucha.
"A raíz de la incursión de la Casa Azul y el incidente de Pueblo, estaban empezando a hacer ruido para retirar sus fuerzas [de Vietnam] y lanzar un ataque contra Corea del Norte, y Estados Unidos ciertamente no quería eso". Dice Lerner.
Entonces, Estados Unidos comenzó a proporcionar aún más asistencia doméstica a Corea del Sur a cambio de su ayuda continua en Vietnam, mientras que también negoció con Corea del Norte la liberación de los 82 hombres del Pueblo, que fueron torturados regularmente durante su detención y finalmente obligados a firmar documentos que admiten espionaje ilegal.
El USS Pueblo en exhibición en Corea del Norte, donde se ha mantenido como una atracción turística desde su captura en 1968. (Wikimedia Commons) Las negociaciones avanzaron lentamente y fueron en gran medida improductivas. No fue sino hasta el 23 de diciembre de 1968, 11 meses completos desde que el Pueblo fue capturado, que el negociador jefe, el mayor general Gilbert Woodward, firmó un documento pidiendo disculpas por el espionaje ilegal y prometiendo no volver a hacerlo, al mismo tiempo que repudiaba verbalmente al disculpa. Los 82 tripulantes fueron liberados, aunque el Pueblo permaneció bajo custodia de Corea del Norte, donde permanece hasta el día de hoy.
"En cada crisis registrada en los archivos, fue la moderación estadounidense lo que impidió la guerra", dijo Van Jackson, politólogo de la Universidad Victoria de Wellington, por correo electrónico. "Descubrimos más tarde, a través de conversaciones que los funcionarios norcoreanos tuvieron con sus homólogos soviéticos, que Corea del Norte estaba preparada para tomar represalias contra nuestra represalia si hubiéramos elegido hacerlo".
Además del valor de la moderación y la diplomacia, Lerner sugiere que los responsables políticos tomen otra lección del incidente de Pueblo : el reconocimiento de la independencia de Corea del Norte.
"China no es la respuesta al problema de Corea del Norte", dice Lerner. “En 1968, los políticos estadounidenses nunca aceptaron realmente la idea de que Corea del Norte podría haber actuado solo y por sus propias razones internas. En cambio, buscaron conspiraciones más grandes, ya fuera los soviéticos o los chinos. Durante las últimas décadas, los políticos estadounidenses han hablado sobre cómo la respuesta a Corea del Norte es China, y China puede ponerlos bajo control. La realidad es que la relación entre China y Corea del Norte no es tan simple como parecen pensar los políticos estadounidenses ".
Pero quizás lo más importante es el hecho de que comenzar una guerra hoy probablemente resultaría en millones de muertes y podría convertirse en un conflicto global. "La lección que debemos tomar por encima de todo lo demás es la paciencia", dice Lerner.
