Iraq es el hogar de la Media Luna Fértil, la Cuna de la Civilización. Pero la importancia del país en la historia humana se remonta aún más, a la época de los neandertales. En 1951, el arqueólogo estadounidense Ralph Solecki descubrió restos de neandertales en la cueva de Shanidar. La cueva se encuentra en las montañas de Zagros, en la región del Kurdistán del norte de Irak, a unas 250 millas al norte de Bagdad. De 1951 a 1960, Solecki y sus colegas excavaron la cueva y recuperaron fósiles pertenecientes a 10 individuos que datan de hace entre 65, 000 y 35, 000 años. La política impidió un mayor trabajo arqueológico, pero los fósiles de Shanidar todavía proporcionan información importante sobre los neandertales de Asia occidental. Estos son algunos de los hallazgos más interesantes:
Shanidar 1 : Apodado Nandy, Shanidar 1 vivió entre 45, 000 y 35, 000 años atrás. Tuvo una vida dura. Un golpe en la cabeza en su juventud probablemente lo cegó en su ojo izquierdo. Un brazo y una pierna derecha marchitos sugieren que la lesión en la cabeza probablemente también causó daño cerebral que paralizó el lado derecho del cuerpo de Nandy. También se fracturó el pie en algún momento. Sin embargo, todos sus huesos muestran signos de curación, y Nandy vivió para ser una persona mayor según los estándares de los neandertales, muriendo en algún momento entre las edades de 35 y 45 años. El hallazgo reveló que los neandertales deben haber cuidado a sus enfermos y heridos.
Shanidar 3: También un hombre adulto, Shanidar 3 tenía muchos problemas propios. Además de sufrir artritis, el Neanderthal parece haber sido atacado violentamente. Un pequeño surco en una de sus costillas indica que probablemente fue golpeado en el pecho. Un análisis de 2009 (PDF) apunta a un humano moderno, el Homo sapiens, como el asaltante. Basado en apuñalamientos experimentales de cadáveres de cerdos, un equipo dirigido por Steven Churchill de la Universidad de Duke determinó que el arma más probable era algún tipo de dardo, disparado desde larga distancia. Debido a que los humanos modernos son los únicos homínidos que se sabe que han fabricado armas de proyectil, los investigadores culparon a nuestra especie por la herida. La herida puede haber dañado los pulmones de Shandiar 3, pero es posible que haya sobrevivido al ataque. Un insensible que se formó en el surco muestra que debe haber vivido al menos unas semanas después del incidente. Y las personas modernas con lesiones similares pueden sobrevivir incluso con poca atención médica.
Hoy, puedes examinar Shanidar 3 por ti mismo en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde se exhibe el fósil.
Shanidar 4: Sin embargo, otro hombre adulto, Shanidar 4 fue encontrado de lado acurrucado en posición fetal. Un análisis del antiguo polen encontrado en asociación con el esqueleto fosilizado reveló que se habían traído flores brillantes a la cueva. Solecki interpretó los estudios de polen como evidencia de que los neandertales enterraron a sus muertos y adornaron las tumbas con flores, lo que sugiere que los neandertales tenían rituales. Los antropólogos escépticos dicen que las fuerzas naturales, quizás excavando roedores, introdujeron la bella flora en la cueva. Aunque los neandertales podrían no haber decorado las tumbas, fueron responsables de enterrar al menos a algunas de las personas en Shanidar.
