Llegar a alimentos altos puede no haber sido la única o incluso la razón principal por la que las jirafas evolucionaron para tener cuellos largos, ya que una nueva investigación sugiere que estas partes del cuerpo extendidas ayudan a los animales a mantenerse frescos en la caliente sabana africana.
contenido relacionado
- Esos pajaritos en la espalda de los rinocerontes en realidad beben sangre
"Ha habido al menos seis explicaciones para la evolución de su forma", escribieron los zoólogos sobre los cuellos icónicos de la jirafa en un estudio que se publicará en la edición del mes próximo del Journal of Arid Environments . Las jirafas comenzaron lentamente a desarrollar sus largos cuellos a partir de hace más de 16 millones de años. Y esta morfología inusual ha cautivado y desconcertado a las personas desde la antigüedad.
Jean-Baptiste Lamarck fue uno de los primeros científicos en abordar la cuestión de cómo la jirafa consiguió su largo cuello, teorizando que surgieron porque los mamíferos tenían que alcanzar constantemente la comida, lo que les hacía estirar permanentemente el cuello sobre cada animal. toda la vida. Pero los naturalistas Charles Darwin y Alfred Russel Wallace desafiaron las ideas de Lamarck, sugiriendo que los cuellos son el resultado de una selección natural: las jirafas con los cuellos más largos fueron las que prosperaron y produjeron crías porque tenían el mayor acceso a la comida.
Pero ese no fue el final de la historia. Otros científicos han sugerido a lo largo de los años que los cuellos proporcionan a las jirafas machos un club que pueden usar para luchar contra otras criaturas. Quizás los cuellos les dan un mejor punto de vista para detectar a los depredadores o los cuellos podrían ayudar a compensar las largas patas de la jirafa, lo que les permite beber agua y mantener sus cuerpos fuera de peligro, informa Nature.com. En el último estudio, los investigadores consideraron una razón propuesta en 1963: el calor.
Retener o evitar el calor es un factor importante en la evolución de muchos animales de sangre caliente, incluidos los humanos. Los homínidos que evolucionaron por primera vez en África fueron notables por su físico alto y delgado con extremidades extendidas. Estos tipos de cuerpo tienen más superficie en el torso y brazos y piernas para irradiar calor, lo que les ayuda a mantenerse frescos en los cálidos ecosistemas de África.
Para calcular si esto podría ser un factor para las jirafas, los investigadores primero tuvieron que medir el área de superficie de los animales, lo cual es mucho más difícil que calcular el área de superficie de un cilindro. Utilizando datos de 60 de los animales, dividieron sus cuerpos en cuatro secciones y los midieron individualmente antes de combinarlos en una jirafa entera, informa Ryan Mandelbaum para Gizmodo .
Resultó que a pesar de sus largos cuellos, las jirafas no tienen mucha más superficie de piel que otros animales grandes, porque sus torsos son relativamente pequeños para su tamaño. Esto significa que las jirafas no tienen inherentemente ninguna ventaja en irradiar calor de sus cuerpos, informa Nature.com.
Sin embargo, esos cuellos pueden servir como una ventaja refrescante cuando se implementan de cierta manera. Si una jirafa se enfrenta al sol, como se ha observado que hacen durante el día, el cuello largo y delgado mantiene la piel del animal en la sombra en comparación con los animales más cortos y robustos, dejando solo un torso relativamente pequeño para ser golpeado por el Rayos del sol.
"Nuestro análisis aquí sugiere que las ventajas termorreguladoras que fluyen de [esta] forma son significativas y, en nuestra opinión, pueden haber complementado o sido un componente de las presiones de selección que dieron como resultado la forma de las jirafas", concluyen los autores.
