Predecir qué virus de influenza de mutación rápida dominarán la temporada de gripe más de seis meses antes de que ocurra es notoriamente difícil, sin embargo, el pesado proceso global de producción de vacunas exige un tiempo de espera máximo. Por lo tanto, los científicos tienen que adivinar en función de los datos disponibles.
En marzo, la OMS lanzó su composición recomendada para las vacunas contra la gripe en el hemisferio norte. (Anunció sus próximas recomendaciones del Hemisferio Sur seis meses más tarde). Para los climas del norte, la OMS propone un cóctel de H1N1, H3N2 y un virus B, y para aquellos interesados en una vacuna cuadrivalente, una pizca de B / Phuket / 3073 / Virus similar a 2013.
Para obtener una explicación sobre el proceso de fabricación de vacunas y temas relacionados, Global Health Now habló esta primavera con Andrew Pekosz, director del Centro para Virus Emergentes y Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
¿Hay alguna sorpresa en las recomendaciones de la OMS?
No hay sorpresas. La recomendación para la vacuna del Hemisferio Norte de este año resulta ser exactamente la misma que se hizo hace seis meses para el Hemisferio Sur. Lo más importante fue una actualización del componente H1N1 de la vacuna, que no había cambiado en ocho años. Eso se actualizó a una cepa reciente. Hubo cierta controversia sobre si ese [componente en la] vacuna estaba haciendo un buen trabajo en términos de proporcionar protección contra las cepas H1N1 circulantes. Entonces, la OMS decidió actualizarlo.
¿Es así como el desarrollo de la vacuna generalmente fluye de sur a norte?
Las estaciones [en los dos hemisferios] son diametralmente opuestas. Prestamos mucha atención a lo que sucede en el hemisferio sur durante su invierno (nuestro verano) porque eso nos da una idea aún mejor de las cepas de virus que circularán aquí cuando llegue el invierno. Pero no nos ayuda con nuestras opciones de cepas de vacunas porque eso debe hacerse a principios de año. Eso debe decidirse al menos seis meses antes de que queramos comenzar a vacunar a las personas.
Para el hemisferio norte, la cepa de la vacuna se recoge en marzo en función de lo que circula en enero y febrero. Mientras que los fabricantes de vacunas fabrican vacunas, vemos cómo va la gripe en el hemisferio sur para ver si nuestras predicciones son ciertas allí.
¿Alguna forma de cerrar esa brecha entre las predicciones de las cepas para incluir en una vacuna y la entrega de la vacuna?
La producción de vacunas ocupa la mayor parte de ese tiempo. Si vamos a ganar tiempo para elegir cepas de vacunas, realmente tenemos que encontrar una forma mejor y más rápida de fabricar una vacuna contra la gripe. Elegimos la vacuna en marzo cuando todavía estamos en la mitad de la temporada de gripe en los Estados Unidos. Lo hemos elegido antes de saber cómo resulta el final de la temporada de gripe.
¿Somos mejores para predecir que los virus de la gripe se incluyan en las vacunas ahora que hace un par de décadas?
Sí. Somos mejores haciendo cosas como secuenciar virus. Recolectamos muchas más cepas de virus de la gripe y las caracterizamos durante la temporada de gripe y gran parte de esto se realiza de manera casi real. En cualquier momento, tenemos una muy buena idea de qué virus circulan en la población humana.
Entonces, si sabemos mejor lo que está circulando, ¿no se traduciría en mejores vacunas y menos casos de influenza?
Tenemos más información, pero eso no facilita el proceso de predicción porque al final del día a menudo nos queda la opción de elegir entre varias cepas de virus que podrían ser buenas para la vacuna. A menudo no estamos seguros de cuál de ellos se convertirá en el virus dominante. Todavía nos estamos quedando atrás, diciendo que esto está circulando ahora, pero no podemos decir que este virus será el único virus dominante la próxima temporada de gripe.
¿Qué le dice su intuición sobre la precisión de las recomendaciones de este año? ¿Tienes intuición sobre esto?
Eso siempre está ahí porque está desvinculado de la vía de elección de la vacuna. Puedo tener una mayor tasa de éxito porque tengo más tiempo para analizar las cepas de virus que circulan. En nuestro centro de influenza en Hopkins, en las próximas dos semanas, analizaremos 75 virus de influenza recolectados aquí y tendremos una mejor idea de lo que está circulando en marzo. Si eso es lo mismo que circulaba en febrero y enero, estaremos bien. Si algo ha cambiado, eso nos informa qué tan efectiva será la vacuna, pero no afectará la elección de la vacuna o la tubería de producción.
¿Cómo está funcionando la vacuna contra la gripe de este año en los Estados Unidos?
La vacuna contra la gripe este año solo está en el rango efectivo del 40 al 50 por ciento. Está en el mal final de lo que esperamos. Predijimos que sería mucho mejor inducir protección de lo que ha sido. En el papel, la cepa de la vacuna y la cepa circulante parecen coincidir bien, pero los datos de eficacia de la vacuna no reflejan eso. Tenemos que descubrir qué nos estamos perdiendo este año.
¿Por qué el virus de la gripe aviar H7N9 no parece estar surgiendo en China en esta recomendación? Su quinta epidemia ha infectado a más de 460 personas desde el otoño pasado.
Esa epidemia se centra realmente por completo en las personas que entran en contacto con aves infectadas. Hay informes mínimos de transmisión de humano a humano con ese virus.
Lo que aún no sabemos es por qué hay un aumento tan significativo este año en los casos de H7N9. Puede ser solo casualidad. Es posible que el virus haya cambiado y se haya vuelto más efectivo para infectar a las aves de corral. O, en el peor de los casos, es más efectivo para infectar a los humanos. Estamos en el medio de tratar de resolver eso ahora mismo.
Dados los posibles efectos de una pandemia de H7N9, ¿no sería prudente incluir ese virus en una vacuna?
Eso sería difícil en este momento porque eliminaría las instalaciones de producción actualmente dedicadas a la producción de la vacuna contra la influenza estacional, que sabemos que sucederá el próximo invierno como siempre.
Se ha realizado un trabajo significativo en una vacuna H7 en los últimos años. Muchas agencias científicas, incluidas las agencias científicas estadounidenses NIH, OMS y europeas han reconocido el riesgo potencial de H7, y los proyectos de investigación internacionales han generado vacunas candidatas para ese virus. Resulta ser un virus complicado porque no funciona tan bien como la mayoría de las otras cepas de influenza cuando se convierte en una vacuna. Se ha realizado un trabajo significativo para que sea una vacuna más efectiva a través de adyuvantes o inoculaciones múltiples.
Ahí es donde la investigación científica básica nos ayuda a prepararnos para una pandemia. Si pensáramos que podríamos hacer una vacuna contra la gripe H7 tan fácilmente como podamos con la gripe estacional, nos habríamos equivocado. Podemos fabricar vacunas H7 eficaces, pero deben modificarse. No lo habríamos sabido a menos que comenzáramos estudios de investigación básica sobre él hace varios años en preparación para su riesgo potencial.
¿Qué número de casos de H7N9 o evento te preocuparían?
Todo se reduce a una transmisión sostenida de humano a humano. Obtener el virus de las aves de corral es una cosa. Tener una relación cercana o tal vez un trabajador de la salud lo adquiere de un paciente es otra cosa, pero la transmisión sostenida fuera de un entorno hospitalario sería la verdadera señal de que algo ha cambiado sobre este virus y está comenzando a convertirse en un riesgo muy significativo.
Y lo único con lo que puede contar con los virus es que cambiarán.
Cierto, exactamente. Eso incluso se aplica a la gripe estacional. Algunos de nuestros esfuerzos realmente muestran que ocurren muchos cambios en la gripe estacional que pueden estar afectando el potencial de la enfermedad del virus. Está sucediendo todo el tiempo.
Cuando pensamos en epidemias de gripe, nuestro punto de referencia es la gripe de 1918. ¿Qué posibilidades hay de que se repita una pandemia de esa escala?
Hay muchos factores sociales y económicos que contribuyeron a la pandemia de 1918 que ciertamente no tenemos hoy.
Un mundo en guerra.
Correcto. Los soldados en los campamentos del ejército como medios para ayudar a propagar el virus inicialmente. La falta general de antibióticos para tratar infecciones bacterianas secundarias, que son una causa común de enfermedad muy grave. Y la salud de las poblaciones ha mejorado enormemente. Creo que es poco probable que alguna vez veamos otra pandemia [como esa], pero ciertamente esperamos ver más pandemias de gripe que sean graves. En 2009, tuvimos la suerte de que el virus no fuera muy virulento. No causó cantidades excesivas de enfermedad. Hay muchos virus como el H7 que se espera que causen una gran cantidad de enfermedades graves.
¿Pero aún puedes dormir por la noche?
Sí, lo sigo siendo.
