Una reconstrucción de Deinosuchus en el Museo de Historia Natural de Utah. Foto del autor.
Desde el momento de su origen hace unos 230 millones de años, hasta la extinción de las formas no aviarias hace 66 millones de años, los dinosaurios gobernaron la Tierra. Así es como nos gusta caracterizar la colección mesozoica, de todos modos. Tomamos el largo éxito de los dinosaurios como un signo de su dominación duradera y aterradora, pero, a pesar de nuestra creencia de que eran las criaturas más viciosas de todos los tiempos, había criaturas que incluso los dinosaurios tenían motivos para temer. El principal de ellos era Deinosuchus, el "terrible cocodrilo" de América del Norte.
Entre 80 y 73 millones de años atrás, cuando América del Norte estaba dividida en dos por la vía marítima interior occidental, las marismas y pantanos a lo largo de las costas estaban gobernadas por Deinosuchus . Se han encontrado fósiles de este primo cretáceo de caimanes modernos desde México hasta Montana y en estados de la costa este como Carolina del Norte y Georgia, rastreando los márgenes del subcontinente occidental Laramidia y su contraparte oriental, Appalachia. En su mayor parte, los paleontólogos han encontrado la armadura ósea, las vértebras y los dientes de Deinosuchus, pero piezas de mandíbula y esqueletos parciales encontrados en lugares como Texas y Utah indican que este aligatoroide era un gigante, que crecía más de treinta pies de largo y se acercaba cuarenta pies entre las personas más grandes.
Durante el apogeo de Deinosuchus, los adultos del depredador de emboscada acuática se encontraban entre los carnívoros más grandes de sus ecosistemas. El enorme Tyrannosaurus rex tenía más de cinco millones de años de descanso, y los tiranosaurios de la época no eran tan largos ni voluminosos. ( Teratophoneus, que se encuentra en el sur de Utah entre estratos que también producen Deinosuchus, medía unos seis metros de largo, y Daspletosaurus de Montana creció a unos treinta pies de largo.) Un Deinosuchus completamente maduro habría extendido y superado a la competencia de dinosaurios, y sin duda habría tenido sido un depredador mortal del ápice en los hábitats acuáticos que perseguía.
El cráneo de Deinosuchus da testimonio de su potencial destructivo. El cráneo del aligatoroide era grande, ancho y equipado con una serie de dientes desplegados para perforar y aplastar. De hecho, a pesar de que hubo otros cocodrilomorfos gigantes de tamaño casi igual durante el Mesozoico (como el Sarcosuchus de hocico estrecho), Deinosuchus parece ser único en tener las necesidades anatómicas para derribar hadrosaurios y otros dinosaurios desprevenidos en el borde del agua. Y, gracias a los fósiles dañados por los dientes, sabemos que Deinosuchus realmente cenó en dinosaurios. Hace dos años, Héctor Rivera-Sylva y sus colegas describieron huesos de hadrosaurios con marcas de dientes de Deinosuchus reveladoras de México, y se han reportado hallazgos similares de Texas. Puede haber otros candidatos en los cajones de los museos en otros lugares.
Por supuesto, no sabemos si los huesos mordidos registran la caza o la recolección. A menos que las lesiones muestren signos de curación, las marcas de dientes en los huesos registran la alimentación en lugar del comportamiento de caza. La evidencia solo nos lleva tan lejos. Aparentemente, los Deinosuchus adultos eran capaces de derribar dinosaurios, pero, por el momento, no hay evidencia directa de tal incidente. De hecho, aunque las imágenes de Deinosuchus masticando dinosaurios encienden nuestra imaginación, en realidad sabemos relativamente poco sobre cómo se alimentó este aligatoroide y qué comió. Probablemente, como los caimanes modernos, los grandes Deinosuchus eran generalistas que enganchaban peces, tortugas y cualquier carroña que sucediera. No lo sabemos con certeza. Sin embargo, los dinosaurios en el hábitat de este monstruoso cocodrilo habrían sabido acercarse cuidadosamente a la orilla del agua, buscando dientes y escudos escondidos justo debajo de la superficie.
