La presa Dneprostroy de la Rusia soviética en Ucrania es muy, muy grande. Sin embargo, una presa al otro lado del Océano Pacífico habría sido mucho, mucho más grande. Foto circa 1941: Servicio Smithsonian de Ciencias
La Guerra Fría fue un momento extraño. Recién salido del Proyecto Manhattan y sumido en la carrera por el espacio, Big Science, o mejor dicho, Big Engineering, estaba en pleno apogeo, y Derek Mead está haciendo un excelente trabajo al documentar, para Motherboard, los resultados extraños. Sin nada que ver con sus armas nucleares almacenadas, por ejemplo, Estados Unidos recurrió a Project Plowshare, un plan para usar explosiones nucleares para cavar túneles y dragar puertos y hacer cualquier otra cosa que se te ocurra para hacer un agujero realmente grande. Y en el otro lado del Pacífico, escribe Mead, los soviéticos tenían su propio esquema loco: un plan tan grande, tan costoso y tan repleto de consecuencias probablemente devastadoras para todo el planeta que hace que sea aún más increíble escuchar que la gente estaban tomando el plan muy en serio.
Los rusos, dice Mead, querían derretir el Ártico.
Es posible que se ría, pero aunque la Rusia soviética fue bendecida con la mayor masa de tierra de cualquier nación en la Tierra, gran parte de ella era rica en recursos, poner esa tierra en uso fue increíblemente difícil.
... Rusia ya estaba gastando una enorme cantidad de dinero en combatir el hielo. Explotar las vastas reservas de petróleo del Ártico y Siberia fue crucial para el crecimiento de la economía soviética, pero todos los hombres lejanos enfrentaron a la tierra y al viento congelados.
Entonces, para explotar su tesoro de recursos y vencer a los estadounidenses, Rusia necesitaba que Siberia se descongelara. Y su plan para hacerlo era completamente y absolutamente ridículo. Los soviéticos querían construir una presa. Una presa muy, muy, muy grande. Una presa desde Rusia hasta Alaska, que ahoga el acceso del Océano Pacífico al Océano Ártico. Pensaron que al hacerlo podrían redirigir la Corriente del Golfo en el Océano Atlántico (que trae agua tibia desde Florida hasta Europa) para que fluya hacia el norte, trayendo agua tibia y salada que anularía el frío del Ártico.
El plan no es necesariamente ridículo desde un punto de vista científico. Cambiar las corrientes oceánicas ciertamente tendría consecuencias. De hecho, hace 50 millones de años, cuando la Antártida todavía estaba conectada a Australia con un largo puente terrestre y la Corriente Circumpolar Antártica no existía, la Antártida tenía palmeras. Entonces consecuencias, sí. Consecuencias controladas, probablemente no. ¿Consecuencias involuntarias que podrían devastar el resto del mundo? Ciertamente.
Desde casi todas las perspectivas, aparte de "esto podría funcionar", el plan del ruso era una locura. Lo que hace que sea aún más sorprendente que Estados Unidos estuviera casi a bordo.
Borisov soñaba con alistar a Estados Unidos, Canadá, Japón y el norte de Europa en el plan, ya que todos teóricamente se beneficiarían de un clima más cálido. Sorprendentemente, los Estados Unidos estaban intrigados por la idea. De hecho, en respuesta a una serie de preguntas enviadas en 1960 por el Boletín de Científicos Atómicos a los candidatos presidenciales Richard Nixon y John F. Kennedy, el senador Kennedy señaló, como parte de un punto más amplio sobre el valor de la innovación en el fomento de la cooperación, que la presa Siberia-Alaska "ciertamente valió la pena explorar".
La Gran Ciencia de hoy es grande, pero también es mucho más cuidadosa. La historia de Mead explora un momento en que los sueños de ingeniería casi se adelantan a la precaución de la ingeniería.
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