En la mañana del 28 de junio de 1911, entre las 8:30 y las 9:00 de la mañana, se observó una bola de fuego al noroeste de Alejandría, Egipto. Pocos se darían cuenta de lo que era. Pero poco después, WF Hume, ministro del Servicio Geológico de Egipto, comenzó a tomar declaraciones de testigos oculares, y dos meses después publicó su informe, "El primer registro de meteoritos en Egipto".
Una de esas declaraciones, de un granjero que afirmó haber visto caer un fragmento sobre un perro, dio lugar al mito popular de que Nakhla, como se llamaría el meteorito, era "el meteorito que mata al perro", un reclamo sin fundamento, pero el El relato dramático es irresistible: “La temible columna que apareció en el cielo en Denshal fue sustancial. El ruido terrible que emitió fue una explosión que hizo que estallaran varios fragmentos de materiales volcánicos. Estos fragmentos curiosos, cayendo a la tierra, se enterraron en la arena a una profundidad de aproximadamente un metro. Uno de ellos cayó sobre un perro. . .Dejándolo como cenizas en un momento.
Se recuperaron aproximadamente 40 piedras al sureste de Alejandría, cerca de la ciudad de Abu Hummus. De las piedras recuperadas, Hume envió de inmediato dos de ellas a la Institución Smithsonian, con un peso de 117 gy 52 g (o 4.3 4.13 onzas y .117 1.83 onzas). Llegaron en agosto de 1911 y han sido parte de las colecciones del Museo de Historia Natural desde entonces. Hoy celebramos el centenario del desembarco de Nakhla.
"En el momento en que cayó Nakhla, no sabíamos que ninguno de estos era de Marte", dice Cari M. Corrigan, geóloga de la División de Meteoritos del Museo de Historia Natural. "Todo lo que sabíamos era que eran diferentes del resto de los meteoritos que teníamos, en general".
Al observar la composición cristalina de las piedras, estaba claro que provenían de algún tipo de cuerpo planetario que había visto procesos geológicos, como volcanes, y que el 'cuerpo padre' del que provenían tenía que ser lo suficientemente grande para ese tipo de La actividad ígnea tuvo lugar, dice Corrigan.
Se descartaron los asteroides porque no eran lo suficientemente grandes o complejos, por lo que los científicos comenzaron a mirar otros planetas. "No decían Marte, sino algo parecido a Marte, o la luna, o algo así", dice Linda Welzenbach, gerente de colección de la Colección Nacional de Meteoritos. Marte era una teoría, pero hubo un debate sobre si realmente se podían obtener rocas, similares a lo que se encontró, fuera de Marte sin que se derritieran por completo.
"Se hizo muy poca ciencia en esta roca hasta finales de los años sesenta, principios de los setenta", dice Welzenbach, e identificarlo fue el resultado de una fusión de información. Se estableció un enlace directo en 1976 cuando la nave espacial vikinga analizó la atmósfera marciana. En 1983, los científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA hicieron un estudio en el que midieron algunos gases atrapados en otro meteorito marciano y lo compararon con los datos atmosféricos aterrizados de Viking. Su relación con Nakhla era evidente y en 1983, Nakhla fue reconocido oficialmente como un pedazo de Marte.
El otro meteorito Nakhla enviado al Smithsonian por Hume.
"Parte de la razón por la que es importante para nosotros es porque es de Marte y es uno de los primeros meteoritos de Marte que tuvimos", dice Corrigan. El primer meteorito de Marte fue Chassigny, que cayó en 1815, seguido de Shergotty, que cayó en 1865. Después de Nakhla, no había otras rocas marcianas hasta 1962, cuando Zagami cayó en Nigeria, dice Welzenbach.
"Estudiar estas rocas nos ha ayudado a comprender la historia geológica de Marte", dice Corrigan, "el interior y la geoquímica en su conjunto, cómo evolucionó el planeta".
De las dos piedras originales enviadas al museo en 1911, la más pequeña finalmente se cortó y se usó para el estudio científico, mientras que la otra ha permanecido prácticamente intacta desde su caída. En 1962, EP Henderson, curador de la División de Mineralogía y Petrología del museo, como se llamaba en ese momento, escribió al Servicio Geológico solicitando más material. Recibieron 480 g en 1962, una gran pieza (casi 17 onzas) y que se exhibe en el museo. Dos piezas más pequeñas llegaron en 1977. Las existencias totales de Nakhla en el museo ascienden a 650 g, unas 23 onzas.
Los visitantes pueden tocar una pieza del meteorito de 1.300 millones de años, joven en comparación con la mayoría de los meteoritos del cinturón de asteroides que tienen 4.500 millones de años, en el Museo Nacional de Historia Natural.
