Poco después de la invasión del Día D el 6 de junio de 1944, dos franceses en bicicleta lograron cruzar el perímetro de las tropas especiales del 23 ° cuartel general del ejército de los Estados Unidos y lo que vieron los sorprendió. Cuatro soldados estadounidenses habían recogido un tanque Sherman de 40 toneladas y lo estaban colocando en su lugar. El soldado Arthur Shilstone dice: "Me miraron y estaban buscando respuestas, y finalmente dije: 'Los estadounidenses son muy fuertes'".
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Dejando a un lado el orgullo patriótico, los hombres del 23 no estaban equipados con una fuerza sobrehumana. Sin embargo, tenían tanques inflables.
Shilstone fue uno de los 1, 100 soldados que formaron la unidad, también conocida como el Ejército Fantasma. Eran artistas e ilustradores, gente de radio y gente de sonido. Seleccionados para el trabajo de las escuelas de arte de Nueva York y Filadelfia en enero de 1944, su misión era engañar al enemigo con tanques inflables hechos a mano, altavoces de 500 libras que emitían los sonidos de las tropas reunidas y transmisiones de radio falsas.
En el transcurso de la guerra, organizaron más de 20 operaciones y se estima que han salvado entre 15, 000 y 30, 000 vidas estadounidenses. La ilusión nunca se rompió y ni siquiera sus compañeros soldados sabían de su existencia.
Mantenida en secreto durante 40 años, la historia del Ejército Fantasma apareció por primera vez en la revista Smithsonian en la edición de abril de 1985, cuando el entonces ilustrador Shilstone compartió su parte en la guerra. Ahora, Shilstone y otros 18 miembros del 23 forman parte del nuevo documental de PBS, "The Ghost Army".
Cuando comenzó a investigar la historia, el director Rick Beyer dice que estaba asombrado. "Primero piensas, tal vez estoy malentendido o tal vez fue solo una vez", dice el director. Es un escepticismo con el que se ha encontrado en el camino, incluso en una presentación para personas mayores en la Escuela para Ciegos de Perkins en Massachusetts. "Había un tipo, mientras yo estaba preparando y estaba convencido de que todo era una mierda". Le dijo a Beyer que había servido en el Tercer Ejército del General Patton y que nunca supo de ningún Ejército Fantasma. Pero Beyer continuó con su proyección. Después, el mismo hombre se le acercó y le dijo: "¡Esta es la historia más increíble que he escuchado!"
"Es un gran ejemplo de la cantidad de historias fantásticas, increíbles y alucinantes que todavía hay 70 años después de la Segunda Guerra Mundial", dice Beyer.
El engaño ha sido durante mucho tiempo parte de la guerra, siendo el Caballo de Troya el ejemplo más famoso. Pero lo que distingue a las tropas número 23, dice Beyer, es la forma en que integraron tantas estrategias diferentes para crear un roadshow multimedia capaz de ser empaquetado para otro espectáculo la noche siguiente. Para apuntalar posibles agujeros en la línea, la unidad configuraría sus tanques inflables y rodaría en los altavoces gigantes con un alcance de 15 millas para dar la impresión de que un enorme ejército se estaba acumulando. Junto con las transmisiones de radio señuelo, los engaños resultaron en gran medida exitosos.
Desde las playas de Normandía hasta la Batalla de las Ardenas, el Ejército Fantasma vio mucha acción, pero su mayor truco vendría cerca del final de la guerra. Con el Noveno Ejército estadounidense listo para cruzar el río Rin más profundamente en Alemania, el 23 tuvo que atraer a los alemanes. Haciéndose pasar por las divisiones 30 y 79, 1.100 hombres tuvieron que fingir ser más de 30.000.
Esta pintura muestra a dos franceses conmocionados al ver a cuatro soldados estadounidenses levantar un tanque de 40 toneladas. (Arthur Shilstone) 
Para ciertas operaciones, la unidad complementó sus tanques ficticios, como el que se muestra arriba, con otros reales para mejorar la ilusión. (Archivos Nacionales) 
Un orador de 500 libras ayudó a transmitir grabaciones de la actividad militar, hasta los comandantes juramentados. (Archivos Nacionales) Mezclando tanques reales junto con los inflables, las tropas parecían estar armando un ataque masivo. Sus falsos aviones de observación eran tan convincentes que los pilotos estadounidenses intentaron aterrizar en el campo junto a ellos. Cuando la ofensiva finalmente hizo su movimiento a través del Rin, con el general Dwight Eisenhower y el primer ministro Winston Churchill observando, se encontraron con poca resistencia alemana. Las riberas de los ríos se dejaron para tomar y el Ejército Fantasma se ganó elogios por su éxito.
Como los hombres tenían que mantener en secreto su verdadero propósito, fingían ser otras unidades. Marcaban sus camiones con tiza o cosían insignias falsas para expulsar a posibles espías en las ciudades donde pasaban el tiempo libre.
Separados de otras tropas por su misión secreta, los artistas también aportaron una perspectiva inusual a la guerra. Al encontrar una iglesia bombardeada en Trévières, varios de ellos se detuvieron para esbozar la estructura. Cuando se detuvieron en París y Luxemburgo, los hombres grabaron todo, desde las seductoras mujeres en bicicleta hasta las pintorescas tejados y escenas callejeras. Beyer acumuló más de 500 de estos bocetos durante los ocho años que pasó en el documental, muchos de los cuales se incluyeron en una exposición de arte en la Casa Edward Hopper en Nueva York.
"En las historias de guerra", explica Beyer, "se trata de los tipos en la línea bajo fuego o la estrategia de planificación general en la sede. Lo que no siempre se tiene es la sensación de cómo es la experiencia para la gente ".
"Ya sea visitando un burdel o dibujando una iglesia bombardeada o tratando de consolar a los niños polacos huérfanos en un campamento [de personas desplazadas] en una triste Navidad en Verdun cuando acabas de retirarte de la Batalla de las Ardenas, ese tipo de historias son parte de la experiencia GI también y quería transmitir esta humanidad como parte de la historia ", dice Beyer.
El Ejército Fantasma regresó a los Estados Unidos en julio de 1945, pensando que se unirían a la invasión de Japón. Pero después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki y la rendición de Japón, la unidad fue desactivada el 15 de septiembre de 1945.
Muchos de los miembros de la unidad especial tuvieron carreras en las artes, incluido el pintor y escultor Ellsworth Kelly y el diseñador de moda Bill Blass. Incapaces de contarles a sus esposas, familiares y amigos lo que habían hecho hasta que la información fuera desclasificada, sus historias no llegaron a ser narraciones oficiales de la Segunda Guerra Mundial. Beyer dice que aún hay más por descubrir: "Hay cosas que todavía están ocultas al respecto".
Mientras tanto, Beyer espera que su documental pueda ayudar a contrarrestar la suposición tradicional de que el engaño británico, más conocido por la Operación Fortaleza, que buscaba desviar la atención alemana de Normandía, era elegante, mientras que los esfuerzos estadounidenses deben haber sido torpes. "Muestra cuán creativas e imaginativas eran las unidades de engaño estadounidenses", dice Beyer.
El comandante retirado del general de la OTAN Wesley Clark está de acuerdo en el documental, diciendo: "La esencia de ganar es la derrota del plan del enemigo". Y con imaginación y creatividad, eso es precisamente lo que el Ejército Fantasma pudo hacer.
" The Ghost Army " se estrena el martes 21 de mayo en PBS.
