Actualización 5 de abril de 2016 : Una nueva investigación sobre la ráfaga de radio rápida detectada en febrero sugiere que puede no haber sido una ráfaga de radio rápida. Según un nuevo estudio de los datos publicado esta semana en Astrophysical Journal Letters , los astrónomos de la Universidad de Harvard que siguieron la investigación descubrieron que la fuente es probablemente un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia distante, no una ráfaga de radio rápida. Los astrónomos dicen que las variaciones en la intensidad de la señal de radio pueden deberse a que pasa a través de gases interestelares, lo que hace que parpadee como estrellas vistas a través de la atmósfera de la Tierra.
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Durante casi una década, los astrónomos han quedado perplejos por un fenómeno misterioso: breves y potentes estallidos de ondas de radio procedentes del espacio profundo. Ahora, gracias a una red global de telescopios que trabaja para triangular la fuente de estos pulsos, los astrónomos no solo saben de dónde vino la última explosión de radio, sino que pueden usar esa información para ayudar a medir la masa del universo.
Estos pulsos extraños, conocidos como ráfagas de radio rápidas o FRB, duran solo una fracción de segundo pero son fuertes. Para producir esta explosión de milisegundos se requiere tanta energía como la que emite nuestro propio sol en días o incluso semanas, escribe Jonathan Webb para la BBC .
Los FRB también son poco comunes: esta ráfaga de radio más reciente fue la 17a registrada desde que se descubrieron por primera vez en 2007. Debido a que duran tan poco tiempo, estas misteriosas ondas de radio han sido difíciles de identificar y estudiar para los astrónomos antes de deslizarse.
"Hace una década, realmente no los estábamos buscando, y también nuestra capacidad para manejar los datos y buscarlos en un tiempo razonable era significativamente más pobre", dijo el astrónomo Evan Keane a Webb. "Mientras que con este, me despertó mi teléfono volviéndome loco unos segundos después de que sucedió, diciendo: ¡Evan, despierta! ¡Hubo un FRB!"
Si bien los astrónomos han estudiado estas ráfagas de radio revisando los datos de archivo, Keane quería atrapar uno en el acto. Así que estableció una red de telescopios de todo el mundo para ayudar a identificar el FRB poco después de la detección, informa Joe Palca para NPR . Una supercomputadora monitoreó los telescopios entrantes para notificar a los científicos tan pronto como comenzó el FRB. Luego, cuando finalmente llegó el gran momento, Keane y sus colegas enviaron la llamada a telescopios desde Australia a Hawai para ayudarlos a localizar la fuente de la explosión de la radio.
"Solo hay una cosa allí, y es una galaxia, una galaxia elíptica", le dice Keane a Palca.
Utilizando datos de varios radiotelescopios, Keane y su equipo rastrearon el FRB hasta una galaxia al otro lado del universo, a unos 6 mil millones de años luz de distancia. No explica exactamente qué causó esta explosión de radio, pero hay algunas teorías, ninguna de las cuales incluye extraterrestres.
Las galaxias elípticas suelen ser más antiguas, lo que significa que no se han formado nuevas estrellas allí durante mucho tiempo. Entonces, la explosión de radio no fue causada probablemente por una supernova, que es la muerte de una estrella masiva de corta duración y no es común en las galaxias elípticas, Phil Plait escribe para el blog Slate's Bad Astronomy .
Es más probable que la explosión fue creada por dos estrellas de neutrones masivas que se fusionaron en un agujero negro. Las estrellas de neutrones son los restos que quedan cuando una estrella explota. Son increíblemente densos, y si dos están lo suficientemente cerca, pueden unirse en un agujero negro, un evento violento que puede arrojar pequeñas explosiones de energía al cosmos, al igual que el FRB Keane observó, escribe Plait.
Si bien los astrónomos pueden no saber exactamente qué causó la explosión de la radio, verla en tiempo real ha tenido un efecto secundario interesante. Keane y sus colegas ahora saben qué tan lejos viajó el FRB y cómo se escalonan las diferentes frecuencias de radio en la explosión. Entonces pueden usar ese retraso para calcular cuántas partículas y cuánto polvo cósmico atravesaron las ondas para llegar a la Tierra, en efecto, midiendo la densidad de esa parte del universo.
Según los modelos actuales del universo, lo que los científicos observan como materia solo representa alrededor del 5 por ciento de todo lo que existe. Hasta ahora, los astrónomos no han podido mirar directamente al otro 95 por ciento, pero esta nueva información les da pistas sobre cómo pueden encontrar esa llamada "materia faltante", escribe Webb.
"Medimos esta demora, y si calculas cuánta materia debe estar allí para causarla, está bien", Keane le dice a Webb. "La materia que falta ya no falta".
