Al llegar al prado cubierto de hierba conocido como Bear Camp, no había duda de que el fuerte y torpe clamor provenía de los bosques de coníferas justo al lado del sendero. Unos pasos más tarde en el bosque, nos encontramos a un tiro de fútbol de un oso negro que paseaba nerviosamente la base de un cedro. A pesar de nuestra presencia menos que sutil, que incluía a dos perros revoltosos mantenidos a raya, el oso no huyó, por lo que Bryan Conant sabía que algo andaba mal. Sus ojos expertos, perfeccionados después de 15 años de exploración y, más recientemente, mapeando este accidentado terreno rural del Bosque Nacional Los Padres, escanearon rápidamente el tronco del árbol y se asentaron en movimiento a unos 75 pies más o menos. Uno, no dos, no tres cachorros se aferraban a sus vidas, arrastrándose lentamente a alturas aún más angustiosas. Mientras nuestras cámaras hacían clic, intercambiaron miradas alarmadas por miradas tranquilizadoras a su madre, que miró y gruñó en nuestra dirección general.
contenido relacionado
- Big Sur's California Dreamin '
Esta fue, casi con certeza, la primera vez que estos cachorros habían visto humanos, ya que estábamos a decenas de millas del camino pavimentado más cercano, a unos dos días a pie de cualquier cosa que se acercara a la civilización, y en una sección de Los Padres visitada por menos de 20 personas por año. Pero también fue la primera vez que Conant, un cartógrafo profesional de Maps.com y guardabosques voluntario para este segundo bosque nacional más grande de California, que abarca casi desde el sur de la Bahía de Monterey hasta casi Los Ángeles, fue testigo de osos en Bear Camp, a pesar de las repetidas visitas. "Bueno", se rió una vez en el camino, "Supongo que ahora sabemos por qué lo llaman Oso".
Este tipo de descubrimientos es lo que hace que Conant regrese a este profundo desierto en las montañas al norte de Santa Bárbara, donde ha publicado dos mapas imprescindibles, uno que detalla el desierto de San Rafael del bosque, el otro en las áreas silvestres de Dick Smith y Matilija. Hoy, Conant se enfrenta a lo que podría ser su esfuerzo más desalentador: el establecimiento de Condor Trail, una vía de senderismo que uniría las secuoyas de Big Sur con las gargantas del desierto de Sespe cerca del lago Piru, cerca de donde emerge la Interestatal 5. La Cuenca de Los Ángeles.
La ambiciosa ruta de 400 millas a través de Los Padres, que originalmente se imaginó a mediados de la década de 1990 como una versión de California Central de los populares pero mucho más largos senderos a través de la cresta de los Apalaches y el Pacífico, trazaría las rutas aéreas del cóndor de California en peligro de extinción, saltando de las rocas cubiertas de arte rupestre y las praderas de flores silvestres de los porteros de montaña hasta las aguas termales escondidas y los cañones bordeados de cascadas en rincones olvidados de los condados de Monterey, San Luis Obispo, Santa Bárbara y Ventura. "Es solo un bosque fantástico", dijo Conant. “El Camino del Cóndor será un espectáculo destacado. Eventualmente, podría ser la joya de la corona de Los Padres ".
Un lento ir
La idea original para el sendero fue puesta en papel por primera vez en 1996 por el ingeniero de software de Irvine, California, Alan Coles. "No diría que soy el único con la idea", admitió Coles, pero siempre ha sido un fanático del bosque, ya que ha disfrutado de su amplia biodiversidad durante más de 40 años. Un día, mientras admiraba a los voluntarios que trabajaron en secciones del Pacific Crest Trail, que se extiende desde México hasta Canadá, explicó Coles. "Se me ocurrió que podríamos usar algo así". Aunque su rastro inicial solo incluía la parte inferior de Los Padres, que se divide en dos partes cerca de San Luis Obispo debido a la propiedad privada, en gran parte propiedad de Familia Hearst: la idea creció rápidamente para abarcar todo el bosque. En cuanto a la ruta que se propone tentativamente hoy, Coles felizmente afirmó: "Simplemente no hay una mala milla en todo el asunto, honestamente".
Un abogado llamado Chris Danch finalmente se enamoró de la idea y la siguió durante unos años. “Realmente recibió mucha publicidad. Lo consiguió en el periódico. Sacó a mucha gente ”, dijo Coles. "Chris elevó el nivel de conciencia de esto tanto que realmente había entrado en la comunidad de excursionistas". Danch abandonó el proyecto en 2001, pero no antes de que un joven Bryan Conant lo viera hablar en la Biblioteca Pública de Santa Bárbara y tuvo su fuego propio rastro provocó.
En ese momento, Conant había estado caminando por Los Padres durante menos de una década. Su primer viaje fue en 1995 como estudiante en la Universidad de California en Santa Bárbara, justo cuando abandonó las ciencias políticas para obtener un título en geografía. Le tomó solo unos pocos viajes darse cuenta de que tanto las señales del sendero como los mapas disponibles estaban apagados. “Las señales del sendero dirían 15 millas. El mapa diría siete. Luego lo subes y se siente como 10 ", recordó Conant. "Sabía que era hora de poner mis habilidades juntas".
Entonces, en 2003, usando una manija de trapeador, una llanta de bicicleta para niños y un rastreador de millas de $ 20, Conant construyó su propia rueda nido y comenzó a mapear el desierto de San Rafael del bosque paso a paso. "Simplemente me zambullí y comencé a mapear", explicó, haciendo viajes de 2 a 17 días con su perro Bean y luego "acurrucándose frente a la computadora" durante un par de meses después para terminar el trabajo. Hizo lo mismo en 2008 para Dick Smith y Matilija, y desde entonces ha actualizado el mapa de San Raf para dar cuenta de los recientes incendios forestales.
La vieja guardia de Los Padres, incluidos los empleados del Servicio Forestal de los EE. UU. Y los naturalistas mochileros de mucho tiempo como Carol Day, que ayudó a diseñar la idea de Condor Trail con Coles, se dio cuenta y ungió al nuevo embajador de Conant the Condor Trail. En 2008, Conant aceptó oficialmente el desafío Condor Trail, y ha estado tomando un curso intensivo sobre política, burocracia, recaudación de fondos y divulgación desde entonces.
Al igual que los primeros visionarios, los ojos de Conant se fijan en los senderos Pacific Crest, Appalachian y Continental Divide como modelos. "Al igual que esos senderos, el plan final es tener señales de senderos, tal vez incluso quioscos, y tener una comunidad de excursionistas", dijo, explicando que las 400 millas o más probablemente tomarían entre uno y tres meses en completarse. “A diferencia de esos otros, puedes hacer el Sendero del Cóndor en invierno. Ese es en realidad el momento preferido para hacerlo ".
Sin embargo, en invierno, primavera, verano u otoño, nadie espera que el Camino del Cóndor desate una avalancha de visitantes a Los Padres, en gran parte porque es un país profundo y extremadamente accidentado. “No es cálido y acogedor; es desierto ”, explicó Coles. “Realmente no te queda mucho desierto real en este estado. No ves gente. Todo es salvaje . . pero ese es realmente el encanto de eso ”. Conant está de acuerdo. “No espero que esto atraiga a miles de excursionistas al año. Veinte millas en el PCT son como 10 millas aquí ”.
El plan final es tener letreros a lo largo del sendero Condor. (Matt Kettmann) 
Menos de 20 personas visitan una sección del accidentado terreno rural del Bosque Nacional Los Padres por año. (Marc Muench / Alamy) 
Bryan Conant ha pasado 15 años explorando y, más recientemente, mapeando este accidentado terreno rural del Bosque Nacional Los Padres. (Matt Kettmann) 
A diferencia de los senderos Pacific Crest, Appalachian y Continental Divide, el invierno es el momento preferido para caminar por el Condor Trail. (Richard Wong / www.rwongphoto.com / Alamy) 
"No es [Sendero del Cóndor] cálido y acogedor; es desierto", explicó el ingeniero de software Alan Coles, quien puso por primera vez la idea original del camino en papel en 1996. "Realmente no te queda mucho desierto en este estado. no veo gente. Todo es salvaje ... pero ese es realmente el encanto ". (Jim Lundgren / Alamy) 
Conant y su primo verán la puesta de sol a lo largo del Camino del Cóndor. (Matt Kettmann) 
Un mapa del Sendero Cóndor propuesto. (Bryan Conant) Travails of the Trail
Después de la tarde de observación de osos y una noche de estrellas fugaces, Bryan, su primo Will y yo nos despertamos a la mañana siguiente en nuestro campamento en Alamar Saddle, ubicado en el cruce entre las áreas silvestres de San Raf y Dick Smith. Aquí es donde el sendero Alamar se convierte en el sendero del río Sisquoc, pero ambos caerán bajo el paraguas del sendero Cóndor cuando Conant y sus seguidores se salgan con la suya.
Comenzando a hacer un poco de trabajo en el sendero antes de que el ardiente sol de agosto comience a quemarse, nos dirigimos por Alamar Trail a las 7 a.m.con sierras de mano y pulaskis, una herramienta generalmente utilizada por los bomberos que combina un borde azulado con una cabeza de hacha. Es la primera vez que trabajo realmente un sendero, y rápidamente aprendo que incluso la tarea más fácil: cortar troncos de árboles de seis pulgadas de ancho que se cruzan en el camino y desarraigar plantas jóvenes que amenazan con ahogarse, es agotador. Trabajamos durante casi tres horas antes de volver a salir, pero solo nos las arreglamos para abordar aproximadamente un tramo de sendero de una milla.
Este es el agotador trabajo práctico que se requerirá para hacer realidad el Sendero del Cóndor, y el argumento más sólido que Conant puede hacer al Servicio Forestal es que lo harán voluntarios. Al igual que Pacific Crest Trail, Conant espera desarrollar un sistema de voluntarios de sendero que adopte secciones del sendero y las mantenga, así como consejos separados en cada uno de los cuatro condados para dirigir el trabajo. "Si tuviéramos un camino troncal real como ese, lo que haría sería crear potencial para un conjunto de voluntarios en todo el sistema que también podría estar vinculado a otras cosas", argumentó Ray Ford, autor, experto en mochileros y asesor integral de el sendero. “No lo veo como una carga adicional para el Servicio Forestal. Lo veo como algo que tiene el potencial de facilitar su trabajo ".
Pero promesas como esa es donde el Servicio Forestal comienza a ponerse un poco receloso. "Estamos a favor de cualquier cosa que mejore los senderos y el uso de los visitantes, pero estamos teniendo verdaderas dificultades con el presupuesto y la economía de hoy para mantener los senderos que tenemos abiertos", dijo Kerry Kellogg, gerente de senderos silvestres para Santa Bárbara. Distrito del Bosque Nacional Los Padres. Kellogg explica que se necesitan, en promedio, alrededor de $ 25, 000 y 90 días de mano de obra solo para restaurar tres millas de senderos existentes, de los cuales hay más de 800 millas en el bosque. “Agregar nuevos senderos es algo que tendríamos que ver con mucho pensamiento. Si íbamos a agregar nuevos senderos, podríamos tener que eliminar algunos para no tener ninguna ganancia neta ".
Hay cierta esperanza para el Sendero del Cóndor, ya que no está buscando oficialmente crear nuevos senderos y la ruta actualmente puede seguir la red existente, al menos a través del extremo sur de Los Padres. "Todos ellos existen, técnicamente", dijo Conant, pero admitiendo en el mismo aliento que algunos de los senderos históricos son los menos mantenidos y otros viajan por caminos de tierra o caminos de tierra en lugar de desierto. "Quiero mantener la mayor sensación de desierto que podamos", dijo Conan, "y evitar las carreteras tanto como sea posible". Idealmente, a Conant le gustaría crear un nuevo segmento de nueve millas desde Pine Mountain hasta Madulce Peak en para evitar caminos de tierra, pero no planea impulsar eso pronto, para la creación de nuevos senderos también se requiere una costosa revisión ambiental y arqueológica.
Como un explorador de travesía de por vida, Kellogg está personalmente entusiasmado con la idea, sabe que la asociación emergente Condor Trail podrá atraer subvenciones y otros fondos que el Servicio Forestal no puede, y espera que se presente con una propuesta presentada profesionalmente que identifique prioridades, enumera alternativas y muestra un pensamiento a largo plazo. Pero cuando surge su lado de "burócrata cansado", Kellogg tiene muchas preocupaciones, incluso si el nuevo sistema de voluntarios Condor Trail se alejaría del grupo de voluntarios de todo el bosque y si el bosque crearía una expectativa poco realista para los visitantes que esperan encontrar Un sendero perfecto solo para encontrar un cepillo serio. "No quiero darle a un chico una camiseta y un mapa y enviarlo por senderos que están completamente cubiertos", se rió Kellogg. "Esa camiseta se convertiría en basura de inmediato".
Como alguien que ha tenido muchas camisas destrozadas por Los Padres, Conant aprecia las preocupaciones del gobierno y planea abordarlas en los próximos años. "Por lo general, soy bastante impaciente, pero cosas como esta no se construyen de la noche a la mañana", dijo Conant, que está trabajando en un plan de diez años para el Sendero del Cóndor. "Es un concepto mejor presentado lentamente".
