Cómo Douglas Engelbart inventó el futuro

El 8 de diciembre de 1968, Douglas Engelbart se sentó frente a una multitud de 1, 000 en San Francisco, listo para presentar la informática en red al mundo. Engelbart no era Steve Jobs. Era un ingeniero tímido sin experiencia en marketing. Su objetivo era hablar directamente con otros ingenieros, mostrándoles que podían usar las computadoras de nuevas maneras para resolver problemas humanos complejos.

Ese mensaje fue lo suficientemente radical en 1968. La mayoría de los programadores de la época usaban tarjetas perforadas para realizar tareas cuantitativas como tabular datos del censo, escribir un código bancario o calcular la trayectoria de un misil. Incluso en el futurista 2001: A Space Odyssey, que salió en abril de 1968, el HAL 9000 era una versión mejorada de lo mismo. Podía jugar ajedrez y conversar con los miembros de la tripulación (y, en última instancia, sabotear toda la misión), pero su trabajo todavía era calcular números y ejecutar sistemas. HAL no brindó a sus usuarios una forma de escribir, diseñar o colaborar en documentos.

Engelbart no solo se le ocurrió la idea de usar computadoras para resolver los problemas urgentes y multifacéticos que enfrenta la humanidad. También dio la primera demostración en vivo de computación personal en red. Hoy en día, es conocida como "la madre de todas las demostraciones", un precursor de cada presentación tecnológica que ha sucedido desde entonces, y podría decirse que es más ambiciosa que ninguna de ellas.

(Yann Kebbi)

Cuando Engelbart subió al escenario, llevaba auriculares con micrófono para poder hablar con otros miembros de su equipo en el Stanford Research Institute en Menlo Park. El equipo de Engelbart corrió 30 millas de cables sobre las carreteras y hacia San Francisco. Para proyectar la demostración en una pantalla de 22 pies por 18 pies, tomaron prestado un proyector de la NASA.

Engelbart comenzó con una pregunta provocativa: "Si en su oficina, usted, como trabajador intelectual, recibió una pantalla de computadora respaldada por una computadora que estuvo viva para usted todo el día, y respondió instantáneamente a cada acción que tiene, cómo ¿Cuánto valor podrías derivar de eso?

Luego comenzó a escribir, usando un teclado con números y letras en lugar de ingresar información con una tarjeta perforada. El texto apareció en la pantalla: palabra palabra palabra palabra . "Si cometo algunos errores, puedo retroceder un poco", señaló, mostrando con orgullo su nueva función de eliminación. Anunció que iba a guardar el documento. "Oh, necesito un nombre", explicó, y lo tituló "Archivo de muestra". Mostró que podía copiar el texto y pegarlo una y otra vez.

Luego, Engelbart sacó una lista de compras en la pantalla: manzanas, plátanos, sopa, frijoles. Movió los artículos hacia arriba y hacia abajo en la lista con simples clics, organizando productos con productos, productos enlatados con productos enlatados, productos lácteos con productos lácteos.

"Pero hay otra cosa que puedo hacer", declaró. Levantó un mapa de su ruta a casa, con paradas en el camino. "Biblioteca. ¿Qué se supone que debo hacer allí? ”, Preguntó. Un clic en la palabra Biblioteca sacó otra lista. "Oh ya veo. Libros vencidos. Volvió al mapa e hizo clic en la palabra Farmacia. Apareció otra lista que mostraba elementos como aspirina y Chapstick.

No solo el software fue revolucionario. Engelbart también había inventado un nuevo dispositivo de rastreo con la ayuda de Bill English, un ingeniero de su equipo. Cuando el pequeño dispositivo rodó, un punto en la pantalla rodó junto con él. "No sé por qué lo llamamos ratón", comentó Engelbart. “A veces me disculpo. Comenzó de esa manera y nunca lo cambiamos ".

Engelbart llamó a su programa Sistema en línea, o NLS. Su objetivo más grande, más allá de cualquiera de las funciones específicas que había introducido, era que las personas colaboraran. Hacia el final de su presentación, aludió a una "red experimental" que permitiría a diferentes usuarios colaborar desde lugares tan lejanos como Harvard y Stanford. Estaba describiendo el ARPANET, un programa que recién comenzaba a crecer en la Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Engelbart esperaba que su presentación atrajera a cientos de ingenieros ansiosos por unirse a él en esta nueva ola de computación. Después de todo, introdujo el procesamiento de textos, el intercambio de documentos, el control de versiones y los hipervínculos, e integró texto, gráficos y videoconferencias. Incluso había presagiado internet. Pensó que los miembros de la audiencia se alinearían después para preguntar cómo podían unirse a su red y ayudar a desarrollar sus ideas.

En cambio, le dieron una gran ovación y luego salieron del auditorio.

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Me enteré de Engelbart casi por accidente, en 1986, cuando estaba trabajando en un programa de televisión sobre Silicon Valley para la estación PBS en San José. Estaba buscando material de rodaje en la biblioteca de Stanford cuando Henry Lowood, un bibliotecario, mencionó un rollo de película que tenía de una demostración por computadora en 1968. Estaba fascinado.

Después de que se emitió nuestro programa, Engelbart nos pidió que produjiéramos un video sobre sus ideas. Nunca hicimos el video, pero cuando me senté a hablar con él, me di cuenta de que lo que estaba describiendo podría cambiar el mundo. Ciertamente me cambió. Fui a la escuela de posgrado en Harvard y estudié tecnología educativa, y trabajamos en estrecha colaboración hasta su muerte en 2013.

La hipótesis de Engelbart: diálogos con Douglas Engelbart

La filosofía que informó los revolucionarios inventos de Doug Engelbart para la informática personal.

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Toda la carrera de Engelbart se basó en una epifanía que tuvo en la primavera de 1951. Acababa de comprometerse y estaba trabajando en NACA, el precursor de la NASA, en Mountain View, California. Había recorrido un largo camino desde su infancia en la era de la depresión en la zona rural de Oregón, donde pasaba sus días vagando por el bosque y jugando en el granero. Se dio cuenta de que había logrado sus dos objetivos principales en la vida: un buen trabajo y una buena esposa. Reflexionó sobre lo que debería aspirar a continuación.

Entonces lo golpeó. "Simplemente fue 'clic'", me dijo más tarde. "Si de alguna manera, pudieras contribuir significativamente a la forma en que los humanos podrían manejar la complejidad y la urgencia, eso sería universalmente útil". Tuvo una visión de personas sentadas frente a monitores de computadora, usando palabras y símbolos para desarrollar sus ideas, y Entonces colaborar. "Si una computadora pudiera perforar tarjetas o imprimir en papel", dijo, "sabía que podría dibujar o escribir en una pantalla, para que pudiéramos interactuar con la computadora y realmente hacer un trabajo interactivo".

En ese momento, había relativamente pocas computadoras en el mundo. La Universidad de California en Berkeley estaba construyendo uno, así que fue allí para obtener su doctorado. Obtuvo varias patentes y en 1962, mientras trabajaba en el Instituto de Investigación de Stanford, publicó un artículo titulado "Aumentar el intelecto humano: un marco conceptual". En esencia, la idea de que las computadoras podrían aumentar la inteligencia humana. Describió formas innovadoras de manipular y ver información, y luego compartirla a través de una red para que las personas puedan trabajar juntas.

Cuando demostró esta idea revolucionaria en 1968, ¿por qué no obtuvo la respuesta que esperaba? Obtuve una idea de esto cuando entrevisté a algunos de los ingenieros que habían asistido a su demostración. Me dijeron que habían quedado asombrados, pero que nada de lo que había descrito tenía relación con su trabajo. Les estaba pidiendo que dieran un salto demasiado grande, desde hacer cálculos en tarjetas perforadas hasta crear una nueva autopista de información.

A mediados de la década de 1970, el laboratorio de Engelbart, al que llamó Centro de Investigación de Aumento, utilizó fondos del gobierno para apoyar el rápido crecimiento de ARPANET. En un movimiento muy poco ortodoxo, contrató a mujeres jóvenes que se habían graduado de Stanford con títulos en campos como antropología y sociología. Engelbart, que tenía tres hijas, creía que las mujeres eran ideales para construir nuevas culturas. Envió a sus nuevos empleados a otras instituciones para construir "comunidades de mejora en red".

Esto lo metió en muchos problemas. Los financiadores de ARPANET no podían ver por qué la gente real necesitaba apoyar a los usuarios. Vieron a sus empleados como una señal de falla: sus sistemas no eran lo suficientemente fáciles de usar solos. Lo que Engelbart no pudo comunicar fue que estas mujeres no solo enseñaban a las personas qué teclas presionar. Quería que reunieran pensadores que pudieran, colectivamente, cambiar la forma en que las redes recolectaban y analizaban la información. En poco tiempo, el gobierno redujo su financiación, presagiando el final de su Centro de Investigación de Aumento.

Su "conjunto de teclas acorde", que utilizaba combinaciones de teclas similares a acordes para enviar comandos (Christie Hemm Klok) La autora, Valerie Landau (Christie Hemm Klok)

Más tarde, en la década de 1970, Engelbart perdió a sus ingenieros clave en el laboratorio Xerox PARC, un lujoso y bien financiado centro de investigación a pocos kilómetros de distancia. A la cabeza estaba Alan Kay, 15 años menor que Engelbart, un tipo alegre y brillante que sabía cómo inspirar a la gente. El jefe del laboratorio era el antiguo financiador de Engelbart de ARPA, Robert Taylor. Para Engelbart, las redes siempre habían sido una parte inextricable de su visión. Pero bajo la dirección de Kay, los ingenieros crearon una computadora personal, orientada a la productividad individual en lugar de la colaboración. Su software incluía versiones más fáciles de usar de algunas de las ideas originales de Engelbart, incluidas múltiples ventanas, texto con gráficos integrados y el mouse. Una broma cruel de la época fue que el Centro de Investigación de Aumento de Engelbart había sido un programa de capacitación para PARC.

En 1979, Xerox permitió que Steve Jobs y otros ejecutivos de Apple recorrieran sus laboratorios dos veces, a cambio del derecho a comprar 100, 000 acciones de Apple. Una vez que Jobs comenzó a trabajar en estas ideas, se simplificaron aún más. El mouse de Engelbart tenía tres botones, que utilizó en diferentes combinaciones para realizar una variedad de tareas. Después de licenciar esta invención del Instituto de Investigación de Stanford, Apple decidió que sería más simple darle solo un botón. Engelbart lamentó que la capacidad del mouse se hubiera reducido para hacerlo "fácil de usar".

Irónicamente, el ratón fue el único invento que le valió a Engelbart un amplio reconocimiento, aunque nunca le valió más de una suma global inicial de $ 10, 000 del Instituto de Investigación de Stanford. Estaba desconcertado porque el artefacto más simple de su gran visión había sido el más ampliamente aceptado. Después de todo, había presagiado casi todo lo que Apple y Microsoft crearon, en un momento en que Jobs y Bill Gates tenían solo 13 años. El propio Alan Kay comentó una vez: "No sé qué hará Silicon Valley cuando se acaben las ideas de Doug".

La negativa de Engelbart a comprometerse fue una de las principales razones por las que tuvo dificultades para cobrar impulso. A menudo terminaba las discusiones declarando: "Simplemente no lo entiendes". Esa frase le costó caro a Engelbart. Sus detractores comentaron sarcásticamente que el gran defensor de la colaboración era, irónicamente, incapaz de colaborar.

Yo mismo recibí los insultos de Engelbart en varias ocasiones. Pero no importa cuán irritablemente se comportó como colega, sabía que tenía un gran amor por mí como persona. Y entendí por qué a menudo se sentía frustrado. Como lo vi, sus ideas estaban tan adelantadas a su tiempo que a menudo no había lenguaje para describirlas. Cuando le pregunté en 2006 qué parte de su visión se había logrado, Engelbart respondió: "Alrededor del 2.8 por ciento".

Debido a que su sistema fue diseñado para presentar la misma información desde diferentes ángulos, era más que una versión rudimentaria del software que usamos hoy. Creo que estaba mejor equipado que los programas de Apple o Microsoft para resolver problemas como la paz, la desigualdad de ingresos, el desarrollo sostenible y el cambio climático. Lo diseñó para trabajadores sofisticados del conocimiento: escritores, diseñadores, analistas de datos, economistas. Incluso las aplicaciones colaborativas de Google son menos idóneas para realizar un trabajo serio que integre bibliotecas de datos, documentos, gráficos, textos y mapas de información. El sistema de Engelbart llegó con una curva de aprendizaje, pero creía que el resultado valía la pena. Cuando la gente elogió a otro software por ser más intuitivo, les preguntó si preferían andar en triciclo o bicicleta.

Aunque obtuvo más de 40 premios, incluida la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación, el Premio Lemelson-MIT de $ 500, 000 y varios doctorados honorarios, Engelbart a menudo se sintió desmoralizado. Murió en 2013, después de sufrir insuficiencia renal. Pero muchos de nosotros todavía estamos inspirados por su sueño. Como profesor, traje sus ideas al aula y las vi cambiar la forma en que piensan mis alumnos. Como uno de ellos escribió en una carta al presidente de nuestra universidad: “Los miembros del equipo piensan juntos y aprovechan el coeficiente intelectual colectivo para aumentar el rendimiento individual, y todo nuestro grupo es mucho mayor que la suma de sus partes. Es una experiencia estimulante y gratificante ”. Incluso en esta era interconectada, el mundo podría usar más de eso.

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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian

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