Recuerdo la primera vez que salí de la Tierra. Era 1957 y mi madre y yo volamos desde nuestra casa en Los Ángeles a Portland, Oregon, a bordo de un Douglas DC-7. Mi madre llevaba un lindo vestido y guantes. A los 7 años, estaba vestida con mi primer traje. Las "azafatas" me llamaron "Master Gates", lo que me hizo sentir muy importante, a pesar de que mi madre tuvo que explicar lo que eso significaba. Y cuando el avión descendió a Portland, me preguntaron si les ayudaría a pasarle chicle a los otros pasajeros.
Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la luna, yo tenía 20 años y estaba lleno de pasión por los viajes interplanetarios. Mi padre era ingeniero aeronáutico en las famosas Skunk Works de Lockheed. Su trabajo de alto secreto había alimentado durante mucho tiempo mi imaginación. El día después del alunizaje, llamé a Pan Am para reservar mi reserva en el primer vuelo comercial a la luna.
"Me gustaría hacer una reserva de ida y vuelta a la luna", le dije al agente al otro lado de la línea. Y, sin perder el ritmo, ella respondió: "¿Para cuántos pasajeros, por favor?" Estaba haciendo una reserva para el futuro.
"Para dos", le dije. “Para mi esposa y para mí”. Todavía no estaba casada, así que cuando preguntó por el nombre de mi esposa, le dije que no lo sabía. Pero le aseguré que lo estaría cuando mi vuelo partiera. Pan Am estimó que sería alrededor del año 2000. Al principio, el agente no aceptaría una reserva para mi futura esposa sin un nombre.
"Solo baja a la Sra. Gates", le dije. Unas semanas más tarde, recibí por correo mi tarjeta del Club "First Moon Flights". Era mi boleto para viajar.
"El Club Pan Am 'First Moon Flights' comenzó en una época en la que hacer reservas de viaje requería llamar a un agente de viajes", dice Margaret Weitekamp, curadora de historia espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio.
En 1964, Gerhart Pistor, un periodista de Viena, Austria, contactó a un agente de viajes para hacer una reserva para ir a la luna.
"Pan Am, probablemente un poco en broma, tomó la reserva", dice Weitekamp. “Y de eso, la aerolínea obtuvo una publicidad maravillosa y la convirtió en el Club" First Moon Flights ". Puede llamar y hacer una reserva para ir a la luna y se le emitió una tarjeta oficial que lo puso en la cola para cuando estaban haciendo sus vuelos a la luna. En ese momento, Pan Am era el líder en vuelo global, por lo que este parecía un próximo paso natural si íbamos a ir a la luna ".
El futurista avión espacial Orion III de Pan Am, como se ve en la película de 1968 de Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey, hizo que ese futuro fuera fácil de imaginar. Con las azafatas preparando comida y atendiendo a los pasajeros, todo menos la vista por la ventana era algo que ya había experimentado.
Era una tarde calurosa y húmeda de julio, casi 50 años después de hacer mi reservación en Pan Am, mi esposa (su nombre es Susie) de 23 años, nuestras dos hijas y yo estábamos esperando en la entrada del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC, con cientos de otros con motivo del 40 aniversario del museo. Acababa de donar mi tarjeta del Club Pan Am "First Moon Flights" al museo para exhibirla en el recientemente renovado Milestones of Flight Hall de Boeing. Estuvimos allí para ver la exposición y, por supuesto, para ver mi tarjeta en exhibición. Fue la realización de una promesa que le había hecho a un empleado de reservas de Pan Am hace muchas décadas, pero con un giro.
Weitekamp me había contado que las ideas iniciales para un vuelo a la luna comenzaron a principios de la década de 1960, primero con la órbita de la Tierra de Yuri Gagarin de la Unión Soviética el 12 de abril de 1961 y con el vuelo suborbital de Alan Shepard tres semanas después. El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy, en un discurso en una sesión conjunta del Congreso, anunció que Estados Unidos pondría a un hombre en la luna a fines de la década.
"Es una elección audaz y política hecha en 1961 que pone el programa de vuelo espacial humano en un camino hacia la luna", dice Weitekamp. "Pero, también aprovecha los sueños de lo que sería el vuelo espacial, que iría rápidamente de vuelos tenativos a la órbita a un destino".
En 1971, Pan Am dejó de tomar reservas en la luna y en dos décadas, la aerolínea se declaró en bancarrota, víctima de los altos costos del combustible y las regulaciones gubernamentales. Entonces, junto con todos los otros miembros del Club "First Moon Flights", quedé varado.
Tenía curiosidad por qué el museo quería una de estas tarjetas para su colección. Weitekamp explicó que estaba interesada en la "recepción popular y entusiasmo por los vuelos espaciales".
“Con el interés actual en los vuelos espaciales comerciales”, me dijo, “la tarjeta es un ejemplo temprano del interés del público y la esperanza de que viajar fuera del planeta algún día sea tan rutinario como los viajes en avión comercial. Cuando Pan Am comenzó a tomar reservas, hubo una respuesta muy entusiasta ".
La tarjeta había viajado por todo el país conmigo y la redescubrí en un baúl en mi ático. De las 93, 000 tarjetas emitidas por la aerolínea entre 1968 y 1971, la mía tenía el número 1043.
Cuando le pregunté a Weitekamp si otros habían ofrecido el suyo, ella me dijo que muchos dijeron que habían tenido uno y que tal vez podrían encontrarlo. Pero con mi número de reserva muy bajo, ella quería el mío. Ella también estaba intrigada por mi historia. Si bien el objeto en sí es importante, dijo, la procedencia cultural y social de la pieza arroja luz sobre el período de vuelos a la luna a fines de la década de 1960.
"Su historia habla del optimismo de que este futuro realmente se va a desarrollar", me dijo Weitekamp. “Una de las cosas que queríamos hacer con el Milestones Hall era mostrar que estas grandes tecnologías exclusivas tienen todas estas otras historias entrelazadas. Space Ship One, por ejemplo, no es solo un vehículo comercial que se desarrolló sin el apoyo del gobierno; sus desarrolladores querían aprovechar este sueño de larga data de que las personas quieren poder comprar un boleto para espaciar de la misma manera que compran un boleto de avión ".
Weitekamp quería transmitir el impacto duradero y el legado de este logro. La tarjeta Pan Am documenta el entusiasmo popular por los vuelos espaciales humanos y un negocio que ve la oportunidad de promocionarse aprovechando este interés cultural en los vuelos espaciales humanos. Esto, dice ella, proporciona algo de contexto a estas grandes tecnologías que se exhiben en el pasillo.
Mientras nos paramos frente a la pantalla con la historia de mi tarjeta en el museo, quería señalarlo a todos los que se detuvieron. Cuando un docente se acercó, le dije: "¡Esa es mi tarjeta!" "Oh, tienes una de esas", respondió. Su reacción parecía un poco apagada. "No, esa es mi tarjeta", le dije de nuevo, esta vez señalando mi nombre. "Ese soy yo."
"¡Oh Dios, eres tú ?! Guau. Esto es lo mejor que me puede pasar hoy. No puedo esperar para contarle a la gente en mis giras docentes que te conocí ”, dijo, estrechándome la mano.
Aquí está el giro, había cumplido mi promesa al agente de Pan Am de casarse, pero los vuelos comerciales a la luna siguen siendo el sueño de un futurista.
Hace unas semanas, mi esposa Susie me preguntó: "Si tuvieras la oportunidad, ¿irías a la luna ahora?" "Solo si vienes conmigo, señora Gates", respondí.
