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- Su basura está contaminando incluso los profundos y remotos alcances del océano
La basura arrojada en la Isla Rey Jorge de la Antártida en la temporada de campo 2008/2009 estropea su imagen como un área prístina. Foto de A. Nordt, incluida en un nuevo informe (PDF)
La mayoría de la gente piensa en la Antártida como un paisaje de hielo áspero pero prístino donde las puntas de las montañas se asoman a través de gruesas capas de hielo y los pingüinos descansan en las plataformas de hielo. Pero la Antártida, particularmente las áreas libres de hielo que sirven como centros de investigación, tienen un lado más oscuro y sucio.
Un informe publicado el viernes (PDF) titulado '' Situación ecológica actual de la región de la península de Fildes y sugerencias de gestión '', escrito por científicos de la Universidad Jena de Alemania, muestra que las cabañas de campo en descomposición, los montones de basura y las costas manchadas de petróleo marcan la Isla Rey Jorge de la Antártida, un centro logístico para la investigación antártica internacional.
Las huellas de neumáticos de vehículos que se desvían de pistas específicamente designadas han arrancado vegetación escasa, incluidos los frágiles musgos nativos. Los productos químicos tóxicos, las latas de aceite y las baterías de automóviles rotas quedan expuestas en pozos abiertos . Las fugas de combustible de las estaciones de investigación se infiltran en las corrientes. "Tenemos un verdadero problema de desechos en la Antártida", dijo Hans-Ulrich Peter, de la Universidad Jena, en un comunicado.
Una cabaña de campo abandonada en la Isla Rey Jorge de la Antártida. Foto vía Hans-Ulrich Peter.
En 1998, cuando entró en vigor el Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico, los países que firmaron se comprometieron a conservar la biodiversidad y la ecología antárticas. Entonces, ¿cómo se contaminó la isla?
Peter, el autor principal del informe y ecologista que ha estado investigando la península de Fildes en la isla durante los últimos 30 años, señala lo que ha hecho de la Antártida un símbolo de pureza intacta. "La península de Fildes es una de las áreas sin hielo más grandes de la Antártida con un grado relativamente alto de biodiversidad", dijo. La oportunidad de ver esta biodiversidad (musgos, líquenes, algas, pingüinos, focas, aves migratorias) ha traído a investigadores, personal asociado y turistas a la isla en masa: la pequeña península actualmente alberga la mayor concentración de estaciones científicas durante todo el año en la Antártida: tres Chileno, uno chino, uno ruso y uno uruguayo, se congregan en aproximadamente 16 millas cuadradas. El área alberga entre 100 y 300 investigadores y personal, dependiendo de la temporada, y el año pasado fue visitado por más de 900 turistas.
Todo esto viene con los detritos de un asentamiento humano permanente. La investigación, la infraestructura para apoyarlo y el turismo están "ejerciendo una presión considerable sobre el área y están generando un conflicto de intereses entre los diversos grupos de usuarios y ... medidas de conservación de la naturaleza y protección del medio ambiente", indica la introducción del informe.
También irónico: la biodiversidad que muchos investigadores llegaron a investigar ha sido amenazada por especies invasoras que trajeron. "Hace algunos años encontramos algunas plantas no nativas cerca de la estación de investigación rusa Bellingshausen", explicó Christina Braun, coautora del informe. El informe también documenta las ubicaciones de los insectos y otras especies animales y vegetales que los visitantes traen inadvertidamente a la península.
Hierba invasiva en la Isla Rey Jorge. Foto de A. Nordt, tomada en diciembre de 2008, incluida en un nuevo informe (PDF)
Bellinghausen fue posiblemente uno de los sitios más contaminados de la Antártida, con miles de toneladas. de desechos por ahí, acumulados desde su construcción en 1968, estos desechos ahora se han eliminado, gracias a los esfuerzos voluntarios. Pero con el tiempo, los desechos enterrados aquí y en otros lugares se han expuesto: pozos abiertos de escombros salpican la península, lo que permite que la basura se disperse en el viento.
Pero desde que entró en vigor el Protocolo Ambiental de la Antártida, se suponía que el vertido y la contaminación en la península se detendrían. Sin embargo, el informe muestra que está en curso y que casi todas las estaciones de investigación contribuyen. Página tras página del informe detalla cuán abandonado se ha convertido el medio ambiente debido a sucesos recientes. Por ejemplo, de 220 sitios identificados con grandes cantidades de basura, alrededor del 22% fueron recientemente arrojados y el 15% fueron arrojados a tierra por el océano. Según el informe:
La gran mayoría de los hallazgos de materiales peligrosos fueron bidones de 200 litros (13 hallazgos) que se habían "perdido" en el campo, así como botes o bidones de varios tamaños (12 hallazgos), que todavía tenían rastros de su contenido. Según el etiquetado, que en su mayoría aún era legible, el contenido variaba desde combustible para aviones hasta desinfectante y anticongelante.
¿Quién está generando exactamente la basura recién vertida? No tanto los turistas, dice el informe. Los turistas pasan menos tiempo en áreas sensibles y son monitoreados por guías que se aseguran de que empaquen su basura y se mantengan a las distancias recomendadas de la vida silvestre. Sin embargo, los investigadores y el personal pueden acceder a los vehículos y botes de la estación y pueden desplazarse fuera del camino hacia áreas remotas sin supervisión. "Particularmente problemático aquí es que, con base en evidencia empírica, una gran proporción del personal de la estación considera que el medio ambiente antártico es insensible y realmente no vale la pena protegerlo", afirma el informe (p.103). "Además, no todos los miembros de la estación, incluidos los científicos, reciben capacitación suficiente con respecto a las pautas de comportamiento y los problemas ambientales".
Estas caminatas fuera de la carretera pueden potencialmente perturbar los sitios de anidación y sellar las localidades de cría. Además, el tráfico aéreo con fines logísticos es alto. "Las distancias mínimas de las colonias de animales recomendadas por las Partes del Tratado Antártico se transgredieron de manera regular y clara, particularmente en lo que respecta a la anidación de petreles y pingüinos gigantes del sur en el estrecho de Fildes y el área de la isla Ardley", continúa el informe.
Los protocolos de protección ambiental de la Antártida son de derecho internacional. Sin embargo, el problema es que los infractores de reglas deben ser procesados en los países de origen de los infractores. Como muchos de estos empleados son empleados del gobierno, la probabilidad de que los transgresores severos enfrenten consecuencias parece baja. Y aunque el informe documenta muchos esfuerzos concertados para limpiar los depósitos de basura y empacar los desechos nuevos y viejos en los barcos, "si no hay un cambio profundo de dirección, estas influencias ambientales negativas se amplificarán en los próximos años". Peter advirtió.
Peter y los otros autores del informe están pidiendo que la Península de Fildes sea designada como 'Área Antártica Especialmente Administrada' (ASMA). Dicha designación implementaría estándares legalmente vinculantes más estrictos sobre el uso de la región, obligando a la ciencia, el turismo, la protección de los sitios geológicos e históricos y el medio ambiente a alcanzar algún tipo de equilibrio. Pero el progreso en esto probablemente será lento, y Peter teme que la falta de consenso entre las naciones que firmaron el Tratado Antártico obstaculizará los esfuerzos de conservación.
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