Antes de la primera cirugía de trasplante de cara hace casi una década, los médicos debatían si los pacientes sometidos al procedimiento terminarían con máscaras de carne inmóviles. ¿Los pacientes se sonrojarían, parpadearían o sonreirían otra vez? Ahora sabemos que la respuesta es sí, gracias a la notable capacidad del cerebro para reactivar sus mapas internos del cuerpo.
Hay dos mapas de este tipo, cada uno encontrado dentro de una franja vertical de materia gris que se origina detrás de las orejas y se extiende hasta la parte superior de la cabeza. Una tira, la corteza sensorial, recibe y responde a la sensación táctil; el otro, la corteza motora, envía mensajes para moverse. Cada uno contiene un mapa invertido del cuerpo: un área de piernas cerca de la parte superior para hablar con las piernas, un área de manos un poco más abajo para las manos, y así sucesivamente. La cara aparece cerca del fondo y tiene un territorio desproporcionado, del tamaño de Canadá, para dar cuenta de todas sus sensibilidades y movimientos intrincados. Los labios, las mejillas, la lengua y otras partes tienen provincias.
Pero en pacientes que sufren enfermedades desfigurantes o accidentes faciales como ataques de animales, el área de la cara queda en silencio. Tomemos como ejemplo a Richard Lee Norris, cuya cara inferior, incluida la carne y los huesos, se voló en un accidente de escopeta en 1997. Durante 15 años, dejaría su casa solo de noche y solo con la cara cubierta. Antes del trasplante, Eduardo Rodríguez, un cirujano plástico de la Universidad de Nueva York que informó recientemente sobre los primeros 28 trasplantes faciales realizados, puso a Norris en un escáner cerebral y le pidió que tratara de sonreír y abrir la boca. Debido a que Norris no tenía labios ni mandíbula inferior, las regiones cerebrales correspondientes permanecieron desprovistas de actividad en la exploración. "Es como si parte del cerebro estuviera dormido", dice Rodríguez.
Dormido pero no muerto. Durante la cirugía de trasplante, un procedimiento agotador que demora hasta 36 horas, los médicos unen los nervios de la cara del donante a los muñones nerviosos del paciente. La cara proviene de una persona fallecida cuya familia dio permiso y que coincide con el destinatario en edad y tono de piel. Llega a la sala de operaciones enfriada con hielo y se despliega como masa de pizza cruda.
Incluso después de que los médicos establecen conexiones nerviosas cableadas entre la cara y el cerebro, la comunicación es torpe y lenta al principio: los nervios y las neuronas necesitan práctica trabajando juntos. (Esto también explica por qué los niños pequeños, cuyos cerebros están creando mapas corporales por primera vez, necesitan practicar para hablar o caminar con fluidez). Para ayudar a este proceso, los pacientes se someten a terapia: emiten sonidos o abren y cierran los labios. Esta "reanimación facial" ayuda a los mapas a aprender a responder y enviar mensajes a la nueva cara.
Entre los pacientes trasplantados estudiados hasta ahora, la sensación simple de calor / frío generalmente regresó en unos pocos meses, mientras que los movimientos coordinados como morder y masticar tomaron hasta ocho meses; algunos pacientes no pudieron sonreír hasta dos años después. Pero todos los pacientes recuperaron algo de movimiento y sensación. Y cuando los científicos volvieron a escanear los mapas cerebrales de los pacientes después, quedó claro que la nueva cara había despertado esos territorios inactivos, que ahora crepitaban con actividad.
Durante la mayor parte de la historia, los neurocientíficos habrían creído que una transformación como esta es completamente imposible. Pero el cerebro adulto es increíblemente plástico y puede tomar el control de una cara extraña con bastante rapidez. Los cirujanos también se sorprendieron al saber en el caso de Norris, donde tuvieron problemas para volver a conectar cada nervio, que los nervios no necesariamente necesitan tocarse. Acercar los nervios al donante y al trasplante aún puede impulsar la comunicación.
Las víctimas de trauma facial a menudo niegan que lo que ven en el espejo es su "verdadero" yo. Pero los cambios psicológicos vienen junto con los físicos. Después de recibir una nueva cara, "piensan que son ellos mismos en el espejo", dice Rodríguez. "Están restaurados".
