Mirar a través de un telescopio es mirar hacia atrás en el tiempo. La luz que llega a la lente ha tomado millones o incluso miles de millones de años para viajar a través de la inmensidad del espacio, lo que significa que cada imagen es una instantánea del pasado distante. Y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA es un glorioso viajero en el tiempo, que observa galaxias de más de 13 mil millones de años que se formaron cuando comenzó el universo.
Estas galaxias distantes a menudo parecen bastante borrosas. Pero ahora, gracias a un truco de gravedad, el telescopio espacial capturó una imagen de galaxia excepcionalmente detallada que existió hace 13.300 millones de años, solo 500 millones de años después del Big Bang, informa Paul Rincon en la BBC.
El impresionante detalle en la nueva imagen de la galaxia se debe a un proceso llamado lente gravitacional. Según un comunicado de prensa de la NASA, un objeto masivo, como una galaxia grande, puede doblar el espacio y hacer que las imágenes de los objetos detrás de ellos aparezcan más brillantes y deformarlas en formas ligeramente más grandes. En este caso, un cúmulo de galaxias masivo en primer plano de una imagen amplificó la luz de una galaxia antigua muy distante y la untó en un pequeño arco.
"Casi todas las galaxias a esa distancia son un punto sin resolver ... es una suerte tener una galaxia con lentes de la manera correcta para estirarla y obtener tantos detalles, es un hallazgo bastante agradable". Brett Salmon, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de Baltimore, le cuenta a Rincon. "Al analizar los efectos de la lente gravitacional en la imagen de esta galaxia, podemos determinar su tamaño y forma reales". Recientemente presentaron su trabajo en la 231ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Al combinar los datos del Hubble y el telescopio espacial Spitzer, Salmon y sus colegas intentaron "desenredar" la galaxia para aprender más sobre ella. Una evaluación preliminar sugiere que es bastante pequeña, con un peso de alrededor de 3 mil millones de masas solares, aproximadamente 1/100 del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea, según el comunicado de prensa de la NASA. También tiene alrededor de 2.500 años luz de diámetro, solo la mitad del tamaño de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Es probable que la galaxia sea similar a muchas otras galaxias pequeñas que se formaron poco después del Big Bang.
Como informa Amber Jorgenson en Astronomy, la nueva galaxia se llama SPT0615-JD. Y encontrarlo no fue un accidente. Los investigadores estaban estudiando galaxias usando Hubble y Spitzer como parte del programa RELICS para encontrar galaxias extremadamente distantes usando lentes gravitacionales. El equipo examinó 41 cúmulos de galaxias masivas y localizó la nueva galaxia mientras observaba un cúmulo llamado SPT-CL J0615-5746.
Una cosa que Salmon y otros investigadores están tratando de descubrir es cómo y cuándo las galaxias se formaron en las formas ordenadas que vemos hoy. "Realmente no sabemos cómo las primeras galaxias del universo ensamblaron esos bonitos discos giratorios en esas bellas imágenes que vemos", le dice a Rincón. "Entonces, ¿cuándo comenzaron a formarse esos discos?"
Este último estudio, junto con trabajos anteriores, está ayudando a los científicos a encontrar una respuesta. Como informa Rincón, otro estudio presentado en la reunión se centró en las galaxias que se formaron solo 800 millones de años después del Big Bang. Sugiere que en esta fecha temprana ya estaban girando, que es lo que probablemente conduce a la formación del disco. “Una vez que la galaxia se instala en un disco, eso pone en movimiento el resto de la evolución de la galaxia. Entonces descubrir cuándo comienza a calmarse esa fase turbulenta es una condición inicial clave ”, dice Salmon.
Como informa Jorgenson, el estudio de las galaxias antiguas es difícil de hacer con el viejo telescopio Hubble. Pero podría ser más fácil cuando el telescopio espacial James Webb se lance en 2019. El Webb incluirá un espectroscopio más avanzado capaz de mirar aún más profundamente en el tiempo. Según la NASA, mientras el Hubble puede ver "galaxias pequeñas", el infrarrojo de Webb le permitirá ver "galaxias bebés".
