Coches oxidados se apilan fuera del edificio gris en una sección deteriorada de la ciudad de Guatemala. En el interior, las bombillas desnudas revelan paredes desnudas de bloques de hormigón, pisos de concreto manchado, escritorios y archivadores. Sobre todo, está el olor a humedad del papel en descomposición. Las habitaciones están repletas de montones de papeles que llegan hasta la cabeza, algunos envueltos con cuerdas de plástico, otros mezclados con libros, fotografías, cintas de video y discos de computadora. En total, casi cinco millas lineales de documentos.
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Este es el archivo de la ex Policía Nacional de Guatemala, implicado en el secuestro, tortura y asesinato de decenas de miles de personas durante la guerra civil de 36 años del país, que terminó en 1996. Durante años, los defensores de los derechos humanos y otros han tratado de detener La policía y los funcionarios del gobierno responsables de las atrocidades, pero muy pocos perpetradores han sido llevados a juicio por falta de pruebas contundentes y un sistema judicial débil. Luego, en julio de 2005, una explosión cerca del complejo policial llevó a los funcionarios a inspeccionar los edificios circundantes en busca de bombas sin explotar que quedaron de la guerra. Mientras investigaban un depósito de municiones abandonado, lo encontraron lleno de registros policiales.
Los investigadores de derechos humanos sospecharon que las pruebas incriminatorias se encontraban dispersas por las pilas, que incluían detalles tales como multas de estacionamiento y recibos de sueldo. Algunos documentos fueron almacenados en gabinetes etiquetados como "asesinos", "desaparecidos" y "casos especiales". Pero buscar los 80 millones de páginas de documentos estimados uno por uno llevaría al menos 15 años, dijeron los expertos, y prácticamente nadie en Guatemala estaba equipado para asumir la tarea de evaluar lo que realmente guardaba el tesoro.
Fue entonces cuando los investigadores le pidieron ayuda a Benetech. Fundada en 2000 en Palo Alto, California, con el lema "Tecnología al servicio de la humanidad", la organización sin fines de lucro ha desarrollado software de base de datos y técnicas de análisis estadístico que han ayudado a activistas desde Sri Lanka hasta Sierra Leona. Según Patrick Ball, científico principal de la organización y director de su programa de derechos humanos, los archivos guatemaltecos presentaron un desafío único que era "a más largo plazo, más complejo científicamente y más sensible políticamente" que cualquier cosa que la organización haya hecho antes.
De 1960 a 1996, la guerra civil de Guatemala enfrentó a los grupos guerrilleros de izquierda apoyados por los países comunistas, incluida Cuba, contra una sucesión de gobiernos conservadores respaldados por los Estados Unidos. Un informe de 1999 de la Comisión de Aclaración Histórica de Guatemala, patrocinada por las Naciones Unidas, cuyo mandato era investigar las numerosas violaciones de derechos humanos perpetradas por ambas partes, estimó que 200, 000 personas fueron asesinadas o desaparecieron. En las zonas rurales, los militares lucharon contra los insurgentes y las comunidades indígenas mayas que a veces los albergaban. En las ciudades, la Policía Nacional atacó a académicos y activistas por secuestro, tortura y ejecución.
Aunque el ejército y la Policía Nacional eran dos entidades separadas, la distinción era en gran medida superficial. Muchos policías eran ex soldados. Un oficial de policía le dijo a la Comisión para la Aclaración Histórica que la Policía Nacional recibió órdenes de la inteligencia militar y tenía la reputación de ser "más sucia" que el ejército. La Policía Nacional fue desmantelada como condición de los acuerdos de paz guatemaltecos de 1996 y reemplazada por la Policía Nacional Civil.
El edificio de archivo es un lugar muy diferente según la puerta por la que se ingresa. Uno conduce a las habitaciones llenas de papel mohoso. Otro se abre al zumbido de los fanáticos y al sonido de los teclados de las salas de trabajo y las oficinas. Los trabajadores jóvenes con abrigos de color marrón a juego recorren los pasillos iluminados, donde fila tras fila de estantes metálicos contienen cientos de cajas de archivos cuidadosamente etiquetadas.
La primera tarea de Benetech fue tener una idea de lo que contenía el archivo. Guiados por instrucciones aleatorias de la computadora, los trabajadores retiraron documentos de muestra: tome un papel de tal o cual habitación, esa pila, de tantas pulgadas o pies de profundidad. Cuantas más muestras se recolectan, con mayor precisión los investigadores pueden estimar lo que contiene todo el archivo. Siguiendo este método, los investigadores evitan los cargos de los críticos de que solo seleccionan documentos incriminatorios.
En una habitación, tres mujeres con redecillas para el cabello, guantes y máscaras de respiración para pintores están inclinadas sobre una mesa. Uno roza un documento escrito a máquina amarillento con la edad. Después de limpiar cada documento, se escanea y archiva digitalmente. Los investigadores guatemaltecos guardan todos los documentos. Algunos documentos, seleccionados al azar por Benetech, se ingresarán en una base de datos llamada Martus, de la palabra griega que significa "testigo". Benetech ofrece Martus gratis en línea a grupos de derechos humanos, y desde 2003 más de 1, 000 personas de más de 60 países lo han descargado del sitio web del grupo (www.martus.org). Para salvaguardar la información almacenada en Martus, la base de datos está encriptada y respaldada en servidores informáticos seguros mantenidos por grupos de socios en todo el mundo.
Trabajando con un presupuesto anual de $ 2 millones donados por países europeos, investigadores y técnicos han digitalizado ocho millones de documentos del archivo, y han limpiado y organizado otros cuatro millones. Según las pruebas reunidas hasta el momento, "no hay duda de que la policía participó en desapariciones y asesinatos", dice Carla Villagran, ex asesora del Proyecto para Recuperar los Archivos Históricos de la Policía Nacional. En algunos casos la información es explícita; en otros, las conclusiones se basan en lo que los documentos no contienen. Por ejemplo, un nombre que desaparece de una lista oficial de prisioneros podría significar que la persona fue ejecutada.
A medida que los detalles de los informes diarios y las órdenes operativas se acumulan en la base de datos de Martus, ha surgido una imagen más amplia que permite a los investigadores comprender cómo funciona la Policía Nacional como organización. "Estamos preguntando, '¿Qué está pasando aquí?'", Dice Ball. ¿Recibió la policía sus órdenes directamente de la inteligencia militar o de altos funcionarios de la fuerza policial? ¿Los funcionarios de nivel medio dieron las órdenes sin consultar a los superiores? ¿O los policías individuales cometieron estos actos por iniciativa propia?
Ball insiste en que el trabajo de Benetech es "aclarar la historia", no dictar políticas. El presidente de Guatemala, Álvaro Colom, mostró su apoyo con una visita al archivo el año pasado. Aún así, "en este país, se ha vuelto peligroso recordar", dice Gustavo Meoño, director del proyecto de archivo. Ha habido al menos un intento de incendiar el archivo. No todos están ansiosos por desenterrar el pasado reciente, especialmente la policía —algunos aún en servicio activo— que podrían estar implicados en crímenes. Pero al menos, los investigadores esperan dar un cierre a los familiares y sobrevivientes de las víctimas. "Si tiene un documento oficial que demuestre que lo que ha estado diciendo es cierto", dice Villagran, "es más difícil para cualquiera decir que está mintiendo sobre lo que le sucedió a usted, a su familia y a sus seres queridos". La voz de Villagran se rompe cuando cuenta cómo secuestraron a su esposo y luego desaparecieron durante la guerra.
En marzo pasado, Sergio Morales, defensor de los derechos humanos del gobierno guatemalteco, publicó el primer informe oficial sobre el proyecto de archivos policiales, "El Derecho a Saber". Aunque muchos observadores de los derechos humanos esperaban revelaciones radicales, el informe de 262 páginas describió principalmente el archivo. Ball estaba entre los decepcionados, aunque espera que un segundo informe actualmente en desarrollo incluya más detalles.
Sin embargo, el informe sí citó un caso específico: el de Edgar Fernando García, un estudiante que recibió un disparo en 1984, fue llevado a un hospital policial y nunca más se supo de él. (La viuda de García ahora es una congresista). Según las pruebas recuperadas del archivo, dos ex miembros de una unidad policial vinculada a escuadrones de la muerte fueron arrestados y se han emitido órdenes de arresto para otros dos sospechosos. Fue un precedente alarmante para aquellos que aún podrían estar implicados: el día después de la publicación del informe, la esposa de Morales fue secuestrada y torturada. "Están utilizando la violencia para difundir el miedo", dijo Morales a los periódicos.
La pregunta sobre qué hacer con los hallazgos futuros permanece abierta. "Los procesamientos son una excelente manera de crear un cierre moral: he participado en muchos", dice Ball. "Pero no son lo que cambiará a un país". Desde su punto de vista, entender cómo la Policía Nacional salió mal y evitar que vuelva a suceder, "eso es una mejora real".
Se espera que el trabajo en el archivo continúe. Villagran espera tener otros 12 millones de documentos digitalizados en los próximos cinco años. Mientras tanto, las bases de datos se han puesto a disposición de ciudadanos guatemaltecos y grupos de derechos humanos en todas partes, dice Ball. "Ahora es el trabajo del mundo cavar a través del material y darle sentido".
El libro de Julian Smith Chasing the Leopard se publicará en el verano de 2010.
Un documento encontrado en el archivo de la ex Policía Nacional de Guatemala. Estuvieron implicados en el secuestro, tortura y asesinato de decenas de miles de personas durante la guerra civil de 36 años del país, que terminó en 1996. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group) 
Unos 80 millones de páginas "perdidas" incluyen registros de personas y órdenes de asesinato policiales. (Daniel Leclair / Reuters / Corbis) 
Un depósito de municiones abandonado donde se descubrieron los archivos. (Ann Harrison / Grupo de análisis de datos de derechos humanos) 
Después de que se descubrieron los archivos en un depósito de municiones abandonado, los investigadores buscaron la ayuda del experto en derechos humanos Patrick Ball. (Ann Harrison / Grupo de análisis de datos de derechos humanos) 
Los trabajadores limpian, digitalizan y archivan los documentos, incluidos miles de tarjetas de identificación y huellas digitales. (Ann Harrison / Grupo de análisis de datos de derechos humanos) 
Carla Villagran, ex asesora del Proyecto para Recuperar los Archivos Históricos de la Policía Nacional, espera tener otros 12 millones de documentos digitalizados en los próximos cinco años. (Ann Harrison / Grupo de análisis de datos de derechos humanos)
