Un trío de pequeñas estatuillas de ratas se encuentra centinela en el centro del escritorio de Gregory Glass. Los estantes de arriba están llenos de registros de necropsia de ratas y análisis de población bloque por bloque. Enormes y zumbantes congeladores en el laboratorio al otro lado del pasillo están llenos de probabilidades y extremos de roedores.
Ahora Glass, profesor de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, me lleva fuera de su edificio y a las calles de Baltimore para un poco de trabajo de campo improvisado. Me pide que deje mis joyas y mi bolso; Después de todos estos años de recorrer los callejones en las partes más duras de la ciudad, el ecólogo de la enfermedad todavía se pone nervioso al atardecer. Sin embargo, le gusta observar el "ecosistema urbano", que, según él, es tan digno de estudio como las áreas más salvajes, y tal vez aún más: a medida que las sabanas y las selvas tropicales se reducen, las ciudades crecen y se convierten en un hábitat dominante.
"Así es como se ve el entorno natural para la mayoría de las personas", dice Glass, cuando entramos en un pasillo estrecho detrás de un bloque de casas adosadas. Algunos patios traseros son ordenados y limpios, otros están llenos de basura. Rápidamente entro en algo blando. Glass frunce el ceño ante mis endebles zapatos.
Afortunadamente, no tenemos que caminar lejos para encontrar lo que estamos buscando.
¿Justo en la base de esa puerta de madera contrachapada? Ahí está tu agujero de ratas ”, dice Glass, señalando un arco perfectamente roído. “No podrías dibujar una caricatura mejor que eso. Y ellos pastarán en esta hierba aquí mismo.
Glass ha estado siguiendo las vidas secretas de las ratas salvajes de Noruega, también conocidas como ratas marrones, ratas de muelle o, lo que es más evocador, ratas de alcantarillado, durante más de dos décadas, pero Baltimore ha sido un punto de acceso nacional para estudios de ratas durante mucho más de un año. medio siglo. El esfuerzo de investigación comenzó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando miles de tropas en el Pacífico Sur contrajeron la enfermedad tsutsugamushi, portada por ratas, y los Aliados también temían que los alemanes y los japoneses liberaran ratas para propagar la plaga. Las ratas también estaban causando estragos en el frente de la casa, como Christine Keiner señala en su artículo de 2005 en la revista académica Endeavour . Las ratas pueden masticar alambre e incluso acero, destruyendo la infraestructura. El daño relacionado con roedores le costó al país un estimado de $ 200 millones solo en 1942. Las picaduras de ratas estaban alcanzando niveles récord en algunas áreas.
Lo peor de todo es que uno de los únicos venenos para ratas probados y verdaderos, un extracto del bulbo de la planta de esquila roja del Mediterráneo, de repente no estaba disponible, porque los poderes del Eje habían bloqueado el Mediterráneo. Los científicos lucharon para encontrar un sustituto químico.
En ese momento, se sabía relativamente poco sobre los hábitos de las ratas noruegas, que son robustas (pueden llegar a la longitud de un gato doméstico), criaturas de cara roma, malolientes pero sorprendentemente inteligentes que portan una gran cantidad de bacterias desagradables, virus y parásitos. Son nativos del sudeste asiático, pero se pasaron de contrabando a bordo de barcos con destino a América del Norte y prácticamente en cualquier otro lugar, subsistiendo, en gran parte, en nuestra basura. Prosperaron en el envejecimiento de las ciudades de la costa este como Nueva York y Baltimore.
Las ratas prosperan en la ciudad de Nueva York debido a un amplio suministro de alimentos en forma de basura que queda en las callesA pesar de la ubicuidad de los bichos, Curt Richter, un investigador neurológico de Hopkins que fue uno de los primeros científicos en interesarse por el problema, tuvo que solicitar consejos de acechadores de ratas a un trabajador de saneamiento de la ciudad. (Richter más tarde relató estas pruebas en una memoria, "Experiencias de un cazador de ratas reacio".) Pronto se dio cuenta de que las ratas salvajes eran más ingeniosas y generalmente más difíciles de matar que sus homólogos mansos. Sin embargo, en 1942, tenía un escuadrón de Boy Scouts arrojando cebos envenenados alrededor del este de Baltimore, en los bloques cerca de la Escuela de Salud Pública. El nuevo rodenticida, alpha napthyl thiourea (ANTU), demostró ser efectivo: los trabajadores de la ciudad una vez recuperaron 367 víctimas de ratas de un solo bloque. Desafortunadamente, el veneno no era tan inofensivo para otros animales como profesaba Richter: los perros y gatos domésticos murieron y varios niños de la localidad fueron bombeados.
Pero el Proyecto de Ecología de Roedores, como finalmente se lo llamó, prosperó a pesar de estos contratiempos, fomentando todo tipo de ideas provocativas. El famoso psicólogo John Calhoun, cuyas colonias de ratas en el Instituto Nacional de Salud Mental inspiraron el clásico infantil "Sra. Frisby y las ratas de NIMH ", comenzó en los callejones de Baltimore. (Interesado en temas de hacinamiento e interacción social, finalmente erigió un corral de ratas de un cuarto de acre detrás de su casa suburbana).
Otros científicos del proyecto comenzaron a mapear los conceptos básicos de la dinámica de la población de ratas, conceptos que, según Glass, informan la forma en que manejamos las especies en peligro de hoy. Los investigadores notaron, por ejemplo, que los bloques eliminados tomaron tiempo en repoblarse, a pesar de que había ratas en abundancia en todos los bloques circundantes. Eventualmente, sin embargo, las ratas casi siempre se recuperaron a sus números originales, la "capacidad de carga" para ese bloque.
Los científicos incluso identificaron los alimentos favoritos absolutos de las ratas; Saborean macarrones con queso y huevos revueltos y detestan el apio y la remolacha cruda. Sus gustos son, de hecho, inquietantemente similares a los nuestros.
Glass, que comenzó a estudiar ratas de algodón en el Medio Oeste, atrapa a los animales con cebos de mantequilla de maní y monitorea las enfermedades que transmiten. (El hantavirus, una vez conocido como fiebre hemorrágica coreana, y la leptospirosis, que pueden causar insuficiencia hepática y renal, son motivo de especial preocupación). Últimamente le han interesado las interacciones entre ratas y gatos. Los gatos, han notado él y sus colegas, son asesinos de ratas bastante ineficaces: atrapan principalmente roedores medianos, cuando atrapan a cualquiera. Este patrón de depredación en realidad puede tener efectos adversos en la salud humana: algunas de las ratas medianas fallecidas ya son inmunes a enfermedades dañinas, mientras que las abundantes cosechas de bebés que las reemplazan son todas vulnerables a la infección. Por lo tanto, una mayor proporción de la población termina portando activamente las enfermedades en un momento dado.
Las ratas aún infestan Baltimore y la mayoría de las otras ciudades. Hace unos años, un camión de basura de la ciudad quedó abandonado en el mismo callejón que estábamos recorriendo, dice Glass: las ratas se habían enterrado debajo hasta que la superficie se derrumbó, hundiendo el camión en sus ejes. Los roedores pronto lo invadieron, y su carga fétida proporcionó una gran fiesta.
Incluso los vecindarios más afligidos están afectados: las ratas, dice Glass, gravitan en elegantes huertos, dejando enormes heridas en los tomates. (Se supone que los cultivos de apio serían más seguros). Encuestas recientes sugieren que las poblaciones de ratas de los vecindarios de Baltimore no han cambiado mucho desde que comenzaron los estudios de Hopkins en la década de 1940.
Sin embargo, no habíamos vislumbrado ninguno en nuestro paseo. Glass se detuvo de repente frente a un patio descuidado y escuchó. "No vi una rata, pero escuché una", susurró. Las ratas, aunque expertas en correr furtivamente, en realidad son bastante vocales: chillan, chillan y silban. También emiten una serie de chirridos agudos inaudibles para los humanos, que los científicos creen que pueden ser el equivalente a la risa.
