Durante 15 años, los científicos han desconcertado los resultados de las pruebas genéticas de restos de bisontes europeos que datan de la última edad de hielo. El ADN encontrado en los huesos y dientes de muchos animales contiene secciones del genoma de una especie bovina desconocida, informa Jessica Boddy en Science . Los investigadores llamaron a la criatura "Higgs Bison", una obra de teatro sobre el Bosón de Higgs, la "Partícula de Dios" que eludió la detección por parte de los físicos durante casi 50 años.
Pero ahora, el arte rupestre y otras pruebas de ADN finalmente han desentrañado los orígenes de Higgs Bison, que resulta ser un animal híbrido no descrito anteriormente. La investigación aparece en la revista Nature Communications.
El misterio surgió por primera vez cuando Alan Cooper, investigador del Centro Australiano para ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida, y su equipo comenzaron a secuenciar ADN del antiguo bisonte europeo para estudiar los impactos pasados del cambio climático, escribe Eva Botkin-Kowacki en The Christian Science Monitor. .
"Cuando comenzamos a extraer ADN de estos huesos, encontramos que una buena parte de ellos tenía una señal genética muy diferente a cualquier cosa que alguien haya visto antes", le dice Cooper a Botkin-Kowacki. "Parecía una nueva especie, lo que pensamos que era bastante extraño".
Los investigadores denominaron a la criatura Bison-X y Higgs Bison. Un examen más detallado del ADN mostró que este nuevo animal era en realidad un híbrido entre el bisonte estepario y los uros, una especie de ganado salvaje que se cree que es el antepasado de las vacas modernas. Más allá de eso, los investigadores sabían muy poco sobre el animal, incluido su aspecto.
Cooper contactó a investigadores franceses de cuevas para ver si el animal podría haber sido capturado por los cazadores que decoraron las cuevas de Lascaux y Pergouset. Y de hecho, había un registro de esta criatura híbrida. Boddy informa que las representaciones que datan de 18, 000 a 22, 000 años atrás son claramente imágenes de bisontes esteparios con sus largos cuernos y cuartos delanteros robustos. Pero las imágenes que datan de 5.000 años después muestran a un animal sin el cofre y con cuernos más delgados. Los investigadores de arte rupestre siempre creyeron que las diferencias eran solo variaciones regionales en los estilos de pintura rupestre, informa Botkin-Kowacki.
Este cambio en los tipos de bisontes dominantes probablemente se debió a cambios climáticos. Cooper y sus colegas rastrearon el Bisonte de Higgs durante más de 120, 000 años utilizando ADN de huesos de bisontes fósiles recolectados en Europa, los Urales y las montañas del Cáucaso, según un comunicado de prensa. Durante los períodos cálidos, el bisonte estepario era el bovino dominante en el oeste de Eurasia. Durante períodos fríos, el registro fósil sugiere que a los animales híbridos les fue mejor. Mientras que el bisonte estepario finalmente se extinguió, Higgs Bison sobrevivió y es el ancestro antiguo del bisonte europeo moderno.
"Una vez formada, la nueva especie híbrida parece haberse forjado con éxito un nicho en el paisaje y se ha mantenido genéticamente sola", dice Cooper en el comunicado de prensa. "Dominaba durante los períodos más fríos de tipo tundra, sin veranos cálidos, y era la especie europea más grande que sobrevivió a las extinciones de megafauna".
Una razón por la que el genoma de Higgs Bison se veía tan diferente del Bison europeo es porque esa especie atravesó un cuello de botella genético en la década de 1920 cuando la población se redujo a solo 12 animales. Los cambios a lo largo del tiempo y la cantidad limitada de variación genética significa que el genoma moderno del bisonte se ve muy diferente de su ancestro antiguo.
