Entre agosto de 1943 y marzo de 1945, el teniente jg David L. Mandt registró más de 930 horas en la cabina. Gran parte de este tiempo se pasó en el Pacífico Sur, donde el nativo de Detroit luchó contra los pilotos de combate japoneses en Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian y Guam, pero como informa Michael E. Ruane para el Washington Post, el vuelo final de Mandt ocurrió en la Bahía de Chesapeake, a miles de kilómetros del teatro Pacific.
A las 2:15 pm del 18 de marzo de 1945, el piloto de portaaviones de 23 años despegó de la Estación Aérea Naval Patuxent River de Maryland en una nave de combate XF8F-1 Bearcat. El vehículo, equipado con un motor de 2, 100 caballos de fuerza y un hot rod impulsado por hélice, fue el primero de su tipo, y Mandt, asignado para llevar a cabo una misión de prueba de artillería para medir la funcionalidad del modelo y las ametralladoras de ala, completó tres carreras exitosas antes de volar hacia el sur .
A las 3:45 pm, Mandt aún no había regresado. El personal de operaciones de vuelo envió equipos de búsqueda y rescate al área, y a las 4:35 pm, estos aviones detectaron una gran mancha de petróleo a unas seis millas de Point-No-Point Maryland. A las 5:02 pm, según el portal sin fines de lucro Pacific Wrecks, un bote accidentado enviado al sitio había recuperado un cojín del respaldo del asiento, una botella de oxígeno, restos de un conjunto de solapa y, lo más revelador, un guante con el nombre " Mandt ”garabateó en él.
Desde entonces se han materializado pocos rastros definitivos del piloto o de su avión. Aún así, Ruane escribe para el Post, la evidencia desenterrada por los arqueólogos del Instituto de Historia Marítima (IMH) y el Comando de Historia y Patrimonio Naval (NHHC) puede apuntar hacia el lugar de descanso del Bearcat desaparecido, finalmente resolviendo el problema marítimo de casi 75 años. misterio.
Según Donna Cipolloni de Naval Aviation News, la arqueóloga de IMH Dan Lynberg se zambulló en el fondo de la bahía con la esperanza de examinar un objeto visto por primera vez en los sondeos realizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Fue un día inusualmente despejado en 2010, ofreciendo lo que Lynberg describe a Ruane como, relativamente hablando, una "muy buena vista". Aunque la embarcación estaba cubierta de crecimiento marino, escombros y limo, el arqueólogo dice que podía "ver por la estructura y las alas de que era un caza militar o un [avión] acrobático, solo por la fuerza que se construyó en las alas ".
La cabina del avión, ya no protegida por su dosel de burbujas, se llenó casi hasta el borde de sedimentos. Lynberg no vio signos del piloto, y las fotografías que tomó en la escena no se pudieron revelar.
Las visitas de seguimiento realizadas por los arqueólogos de IMH y NHHC en conjunto con la Armada han arrojado información adicional sobre el naufragio. Como señala el Post, la forma de las entradas de aire en las alas, la ubicación de la lente de la cámara de una pistola y la envergadura de casi 35 pies apuntan hacia la identidad del avión hundido como Mandt's Bearcat.
Aún así, el arqueólogo subacuático de NHHC George Schwarz le dice a Ruane: "Realmente no tenemos esa evidencia que necesitamos decir de manera concluyente que este es el avión que creemos que es".
Para verificar el estado del naufragio, los buzos tendrían que excavar la cabina y encontrar una placa de datos de metal con el número de la oficina del avión: 90460. La Armada dice que el equipo espera regresar al sitio en busca de esta prueba la próxima primavera.
Los investigadores, que carecen de testigos y evidencia física, no pudieron determinar la causa del accidente durante sus secuelas inmediatas, informa Cipolloni de Naval Aviation News . Dado el tamaño de la mancha de petróleo y el hecho de que los operadores de agarre encontraron una pieza separada del motor al día siguiente, es probable que el incidente haya sido un choque violento.
“En el caso de una colisión de alto impacto en el agua, generalmente solo se obtienen partes de la aeronave, tal vez un ala o un fuselaje; tal vez es básicamente un campo de escombros ”, explica Schwarz a Cipolloni. "Este choque es único porque está bastante intacto, por lo que hay muchas características y dimensiones que nos ayudarán a identificarlo".
El obituario de Mandt apareció en el Detroit Free Press el 24 de marzo de 1945. Según el artículo, el joven piloto participó en nueve operaciones basadas en portaaviones durante el transcurso de la guerra. Derribó dos aviones japoneses sobre Nueva Irlanda y obtuvo una Medalla Aérea póstuma por su servicio. Mandt fue sobrevivido por sus padres, su hermana y su esposa, Virginia Sanders Mandt, con quien se había casado menos de un mes antes del accidente.
