Los demonios de Tasmania reciben su nombre por sus escalofriantes chillidos nocturnos, que recordaban a los primeros colonos a los perros del infierno. Quizás más que cualquier otro sonido, los gritos le dan a un caminante solitario "esta sensación de estar en el desierto", dice Elizabeth Murchison, una genetista nacida en Tasmania que estudia a los animales.
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Un cáncer infeccioso está acabando con este icónico marsupial. ¿Hay esperanza de detener la infección antes de que sea demasiado tarde?
Video: La devastadora decadencia del demonio de Tasmania
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"Pero", agrega, "es bastante raro escucharlos ahora".
Las criaturas negras rechonchas están en medio de una epidemia que ha reducido su número en más del 80 por ciento en toda la isla desde que se detectó la enfermedad en 1996. Una vez común, el marsupial carnívoro más grande del mundo ahora está en peligro. El culpable es un cáncer contagioso que mata a todos los animales que infecta.
"Me preocupa que estemos documentando una extinción aquí", dice Vanessa Hayes, genetista del Instituto J. Craig Venter en San Diego, quien ha investigado la enfermedad del tumor facial del diablo. "Ningún demonio sobrevive a esto".
Los demonios de carne y hueso se parecen poco a Taz, el espasmódico personaje de dibujos animados de Looney Tunes. Del tamaño de perros pequeños, parecen un cruce entre osos negros y comadrejas. Cuando están molestos, sus orejas se sonrojan con un color carmesí furioso, que se asemeja a cuernos rojos y se suma a su imagen diabólica. (Los demonios bebés, empacados en cuatro en una bolsa, se conocen como imps).
Pero los demonios son en realidad tímidos en lugar de demoníacos, y brindan valiosos servicios de custodia, engullendo ovejas putrefactas, wombat podrido y cualquier otra cosa que esté por ahí. Un demonio tiene una cabeza, un cuello y una mandíbula descomunales que juntos representan hasta una cuarta parte de su peso corporal, lo mejor para romper huesos.
Los animales son amados en la isla, la mascota favorita de los equipos deportivos y un símbolo de todo lo relacionado con Tasmania. Una vez se dispersaron por toda Australia continental, pero los dingos, un tipo de perro doméstico introducido por la gente de mar, los expulsaron hace cientos de años. Afortunadamente, los dingos nunca llegaron a Tasmania. Sin embargo, vivir exclusivamente en este refugio de la isla ha limitado la diversidad genética de los demonios, haciéndolos vulnerables a las enfermedades.
Cuando aparecieron los bultos y lesiones desfigurantes en las cabezas de los demonios, los científicos pensaron que la enfermedad debía ser causada por un virus. Pero en realidad es un cáncer agresivo, y los agentes contagiosos son las propias células tumorales. Un animal transmite las células de la enfermedad a otra mordiendo. Enormes tumores florecen rápidamente en el nuevo huésped, haciendo imposible comer; algunos animales mueren de hambre antes de que el cáncer comience a cerrar sus órganos vitales.
"Sin duda, es uno de los linajes de cáncer más exitosos que conocemos", dice Murchison, del Wellcome Trust Sanger Institute en Cambridge, Inglaterra. Su equipo informó recientemente que la enfermedad se originó hace al menos 16 años en una mujer demonio; descendientes de células en su tumor viven en víctimas hoy.
El cáncer no responde a la quimioterapia, e incluso la extirpación quirúrgica de los tumores no es efectiva. Los biólogos han abandonado los esfuerzos para eliminar a los individuos enfermos de las poblaciones salvajes porque la enfermedad viaja demasiado rápido. El gobierno puede cercar la parte ilesa de la isla para proteger a los demonios allí, y se han establecido "poblaciones de seguros" no infectadas en Australia continental en caso de que todos los animales salvajes mueran.
La mejor esperanza de los animales atormentados puede ser las vacunas o la medicina genética. Si los científicos pueden aprender qué genes mutados están detrás del cáncer, pueden desarrollar medicamentos para inhibir la actividad de las células tumorales. Pero tal cura está a años de distancia, y si nada cambia, los demonios podrían extinguirse en unas pocas décadas. "¿Lo haremos a tiempo?", Dice Janine Deakin, genetista de la Universidad Nacional de Australia. "No lo sé."
La enfermedad también puede aumentar la comprensión de los biólogos de las extinciones, que generalmente se atribuyen a factores como la caza y la pérdida de hábitat. Kristofer Helgen, un zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, está estudiando un brote que pudo haber golpeado a los demonios y a un marsupial carnívoro aún más grande, el tigre de Tasmania, hace un siglo. . Esa enfermedad probablemente no está relacionada con el cáncer moderno. Pero "en el lapso de un solo siglo, hemos visto dos episodios de enfermedad lo suficientemente graves como para provocar grandes disminuciones", dice Helgen. “La enfermedad puede explicar extinciones que de otro modo no serían explicadas. Puede ser una de las cosas importantes que causan el desvanecimiento final ".
