Esta semana se cumple el cuarto aniversario del quinto huracán más mortal del país, Katrina, la devastadora tormenta que inundó Nueva Orleans y devastó las zonas costeras desde el centro de Florida hasta Texas.
El 26 de septiembre de ese año, dos empleados del Smithsonian del Museo Nacional de Historia Americana, el curador David Shayt y el fotógrafo Hugh Talman comenzaron una expedición de investigación de cinco días, viajando por Louisiana y Mississippi, recolectando artefactos y fotografías que documentan las áreas de desastre. (Shayt escribió más tarde sobre su experiencia en la edición de diciembre de 2005 de la revista Smithsonian . Murió en 2008.)
En el centro de evacuación en Houma, Louisiana, Shayt y Talman se encontraron con Bryan y Beverly Williams, quienes dieron permiso al personal del museo para viajar a su casa de Nueva Orleans en Ward 7, escoltados por razones de seguridad por dos agentes de policía, para recuperar objetos importantes para el familia y buscar posibles artefactos para las colecciones del museo.
Brent Glass, el director del museo, señaló en ese momento que era importante "recopilar, preservar y documentar este episodio en la historia del país".
Para Shayt, la visita fue una experiencia poderosa. Al entrar en la casa, el curador escribió sobre la escena que encontró. "Entramos en la planta baja empapada y descubrimos que todos los muebles estaban revueltos como si hubieran sido arremolinados en un colador con barro".
Las cenefas de encaje, hechas a mano por Beverly, le llamaron la atención. "El par de cenefas, un símbolo delicado y horrible de la inundación y con la marca de la línea de inundación de Katrina, sería un poderoso artefacto", escribió Shayt. Para la familia, Shayt y Talman recuperaron la colección Playstation 2 y DVD de la hija de Williams y una serie de fotografías familiares para Beverly.
Shayt también recordó haber conducido a Terrebonne Parish, Louisiana, el primer día del viaje y haber visto un gran cartel de madera contrachapada con un mensaje conmovedor: "¿Hemos sido olvidados?". Mientras contemplaba agregar el letrero a su creciente colección de artefactos para el museo ese día, notó su propio proceso de toma de decisiones cauteloso. "La recolección de desastres es una ciencia inexacta. El proceso de selección es desalentador, pero existen objetos como este signo para que sea posible contar la historia". El letrero ahora reside dentro de la colección del museo.
Shayt y Talman recogieron más de 20 artefactos y tomaron 900 fotografías para el museo. Otros artefactos incluyen un letrero de la calle Broad de New Orlean que dice "Ruta de evacuación de huracanes", una cuna del Superdome y un buzón de correo de una casa en Nueva Orleans que se exhibe actualmente en las vitrinas del primer piso, o paredes de artefactos, ubicadas en el Entrada a la Avenida Constitución.
