De todas las partes del esqueleto de un dinosaurio, nada es tan preciado como el cráneo. Si bien todo un Tyrannosaurus es un rostro aterrador, las mandíbulas son lo que más tememos. Triceratops es un herbívoro robusto, pero el cráneo altamente decorado es lo que hace que el dinosaurio sea un favorito de los fanáticos. Y todo el personaje de Apatosaurus, née " Brontosaurus ", cambió cuando los paleontólogos reconocieron que habían montado la cabeza equivocada en el cuerpo del dinosaurio. No sorprende, entonces, que muchos paleontólogos hayan sido cazadores de cabezas de dinosaurios.
Los paleontólogos del Museo Royal Tyrrell, Darren Tanke y Rhian Russell, resolvieron recientemente un caso de un dinosaurio decapitado, explicaron en el 16º simposio anual de la Sociedad Paleontológica de Alberta. En 1992, los paleontólogos que realizaban prospecciones en el Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta se encontraron con una cantera de dinosaurios abandonada. El sitio era una de las muchas canteras no registradas diseminadas por todo el parque, restos de expediciones de principios del siglo XX que no necesitaban excavar o registrar datos según los estándares científicos modernos. Pero los primeros cazadores de fósiles no habían recogido todo en la roca. El sitio de 75 millones de años todavía contenía las partes de las caderas, las piernas y la cola de un gran hadrosaurio, mientras que la mitad frontal del esqueleto parecía haberse erosionado. Por alguna razón, los recolectores de fósiles decidieron abandonar la cantera sin recolectar todo el dinosaurio.
El paleontólogo Phil Currie encontró una mandíbula inferior de hadrosaurio en el sitio en 1992, pero esto no parecía notable ya que el sitio era parte de un lecho de huesos con muchos fósiles. El sitio fue grabado y a veces visitado, pero quién cavó la cantera y cuándo siguió siendo un misterio. Luego, el año pasado, alguien encontró un hueso de dedo de hadrosaurio y un trozo de periódico en la cantera. El periódico tenía una fecha de 1920, y solo había una persona trabajando en el área en ese momento: George F. Sternberg.
Con un poco de trabajo de detective histórico, Tanke y Russell descubrieron que Sternberg, acompañado de su esposa y su hijo pequeño, recolectó un solo espécimen de hadrosaurio en 1920. El fósil era un cráneo de Corythosaurus, aunque al espécimen le faltaban las mandíbulas inferiores. El cráneo está en exhibición en la Universidad de Alberta en Edmonton, mientras que la mandíbula y el hueso del dedo del pie están en el Museo Royal Tyrrell y el resto del esqueleto está en el campo.
Pero, ¿por qué Sternberg dejó tanto fósil en el suelo? Tal vez, proponen Tanke y Russell, pensó que el cráneo era la única parte que valía la pena recoger. El cuerpo del dinosaurio entre el cráneo y las caderas, incluido el cuello, el pecho y los brazos, estaba desarticulado y, al carecer de un equipo de campo capacitado para excavar lo que quedaba, tal vez Sternberg decidió levantar el cráneo y abandonar el cuerpo. Puede que nunca sepamos a ciencia cierta.
Aún así, el hecho es que un solo dinosaurio ahora se divide entre varios lugares: dos museos y un sitio de campo. Este no es un caso aislado. Indudablemente, existen otros cuerpos de dinosaurios sin cabeza en el campo, y estos fósiles podrían recolectarse y almacenarse en diferentes museos. E incluso los sitios que se han excavado cuidadosamente pueden producir huesos adicionales a medida que la erosión raspa la roca, y diferentes paleontólogos eventualmente pueden encontrar partes de esqueletos que ya se han recolectado en su mayoría. Es por eso que los registros detallados son tan importantes en paleontología. Incluso si un esqueleto está disperso aquí y allá, existe al menos la esperanza de que las partes puedan reunirse algún día.
Referencias
Tanke, D., Russell, R. 2012. Maravilla sin cabeza: Posible evidencia de un esqueleto de dinosaurio cazado en la cabeza en Dinosaur Provincial Park, Alberta. Alberta Palaeontological Society Decimosexto Simposio Anual Resúmenes. 14-17
