Hasta hace poco, el único caso científicamente documentado de adopción entre especies de mamíferos salvajes databa de 2006, cuando la primatóloga Patrícia Izar vio a un grupo de monos capuchinos criando un mono tití como uno de los suyos.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Ethology ofrece un segundo ejemplo del fenómeno raro. Como informa Erica Tennenhouse para National Geographic, los científicos dirigidos por Pamela Carzon del Groupe d'Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie observaron a un delfín nariz de botella cuidando a una joven ballena con cabeza de melón durante un período de más de tres años. Esta aparente adopción, inusual en sí misma, se hizo aún más sorprendente por el hecho de que la nariz de botella ya tenía un bebé biológico; Por lo general, las madres de delfines solo cuidan a una cría a la vez.
La relación íntima entre especies comenzó cuando el ternero tenía aproximadamente un mes de edad y terminó cuando presumiblemente destetó en abril de 2018. Curiosamente, Carzon y sus colegas notan que el apego de la madre de los delfines a su hijo adoptivo perduró mucho más allá de su vínculo con el biológico ligeramente mayor hija. Este bebé nariz de botella, nacido alrededor de septiembre de 2014, vivió junto a su madre y su hermano ballena durante un año y medio antes de desaparecer abruptamente, tal vez indicativo de una muerte prematura o, en una nota más positiva, un cambio a un subgrupo social diferente.
Según el estudio, el ternero con cabeza de melón compitió activamente por la atención de su madre, empujando repetidamente a su hermana adoptiva fuera de su lugar debajo del abdomen del delfín. Mientras que la nariz de botella femenina socializaba regularmente con sus compañeros antes de desaparecer, el hombre rara vez abandonaba el lado de su madre. Aún así, ansioso por congraciarse tanto con la unidad familiar como con la comunidad de delfines en general, más tarde adoptó comportamientos de nariz de botella, como surfear, saltar y socializar con otros machos jóvenes.
"Es muy difícil explicar este comportamiento, especialmente porque no tenemos información sobre cómo el recién nacido ballena con cabeza de melón fue separado de su madre natural", dice Carzon en un video publicado por GEMM Polynésie.
Se sabe que las hembras de botella secuestran terneros de otras especies, probablemente en un intento de fomentar instintos maternos insatisfechos, pero tales relaciones rara vez duran. Dado el hecho de que la madre en cuestión ya tenía su propia descendencia biológica, es poco probable que ella personalmente haya secuestrado al ternero. En cambio, explica Carzon en el video, el delfín puede haber adoptado la cría después de que otra mujer fue secuestrada pero perdió interés en él.
Kirsty MacLeod, un ecologista conductual de la Universidad de Lund de Suecia que no participó en la nueva investigación, le dice a Tennenhouse de National Geographic que la madre, vista amamantando al ternero en dos ocasiones, parecía estar muy comprometido con su bienestar.
MacLeod agrega: "En los mamíferos, la síntesis de leche es muy costosa, es un recurso muy valioso".
El apego inesperado probablemente surgió de una serie de eventos sorprendentemente directos: una cría persistente, aparentemente huérfana, se enganchó a un delfín tolerante y curioso cuya reciente experiencia de parto había despertado sus instintos maternos, y la pareja se dio cuenta.
"Lo más probable es que fue un momento perfecto para que apareciera esta cría, cuando [la madre] estaba en un período muy receptivo para formar esos lazos con su propia descendencia", dice MacLeod, "y condujo a esta situación un poco loca". . "
En lugar de rechazar a la ballena o mostrar agresividad hacia él, el delfín, ya conocido por tolerar a los buzos en el área, simplemente se adaptó al cambio de circunstancias. El ternero macho, mientras tanto, mostró una marcada determinación de integrarse dentro del grupo de nariz de botella.
Como concluye Carzon, "la joven ballena con cabeza de melón fue sin duda el principal iniciador de esta adopción, [pero] la personalidad notablemente permisiva de la madre podría haber jugado un papel crucial en el proceso".
