Durante 99 años, el gobierno de los Estados Unidos empleó a un grupo de personas para verificar la calidad del té entrante probándolo. Así es: casi un siglo de "sorber, swoosh, escupir", como lo expresó Karen de Witt para The New York Times en 1996.
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La Junta de Expertos del Té, como se les llamó, fue creada como parte de la Ley de Importación de Té de 1897. La ley, escribe la FDA, "tenía como objetivo proteger a los consumidores del té importado que en ese momento era" un poco mejor que el heno o hierba gatera '”. La Ley fue aprobada en un momento en que había una gran preocupación pública por la pureza de los alimentos, así como por los inicios de la estructura reguladora que vendría a regular los cosméticos, los alimentos y las drogas. El gobierno no solo estaba preocupado por el sabor: estaba preocupado por la "calidad, pureza y aptitud para el consumo". Analizar las cualidades químicas de cada té sería una tarea prolongada con el equipo de la época, y al final, pasar según el criterio de "aptitud para el consumo", aún sería necesario probarlo: así, la Junta de Expertos del Té, un grupo de hombres con lenguas afinadas en busca de tés malos.
"Los catadores de té, trabajando en las oficinas de la FDA en todo el país, examinaron cada lote de té importado, utilizando tés estándar seleccionados por la Junta para comparar", escribe la FDA. La degustación, como hacer una taza en general, tenía un elemento ritual: pesar el té, prepararlo, verterlo y saborearlo. Una fotografía de 1965 del Science Newsletter muestra a un catador, vestido con una bata blanca de laboratorio, sentado frente a una bandeja giratoria de tazas de té, sorbiendo una muestra de una cuchara. A su lado hay unos vasos de vidrio llenos de cucharas presumiblemente usadas. Suena como una existencia pacífica.
Pero esta oficina peculiar fue percibida como un ejemplo de derroche del Gran Gobierno desde la administración de Nixon, escribió De Witt. Su argumento: los fabricantes de té deben autorregularse. En el momento en que cerró la oficina, empleó a un jefe de degustación de té, al químico Robert H. Dick, a un asistente de degustación de té, Faith Lim, ambos con sede en Brooklyn, y a otros dos catadores en los puertos de Boston y San Francisco. Su costo anual total: $ 253, 500, o alrededor de $ 400, 000 en dinero de hoy.
Varios funcionarios del gobierno habían estado tratando de cerrarlo durante unos 20 años, pero como la mayoría de los legisladores pueden decirle, hacer cualquier cosa en Washington puede ser difícil. No fue sino hasta 1996 que el gobierno aprobó la Ley Federal de Derogación de Catadores de Té, que abordó específicamente esa parte de la Ley de Importación de Té de 1897. "El té es el único alimento o bebida para el cual la [FDA] toma muestras de cada lote a la entrada para compararlo con un estándar recomendado por una junta federal", se lee en la ley. "El Comité cree que no hay justificación para que el té se mantenga en un estándar federal más alto en nombre de la industria del té, que debería asumir la responsabilidad de la calidad competitiva de sus productos".
Habla sobre una tempestad en una tetera.
