Suena como el consejo más inútil imaginable: simplemente poner una cara feliz. La sabiduría convencional es que sonreír es un efecto de sentirse feliz, y no al revés. Simplemente sonreír en situaciones estresantes no puede hacerte sentir mejor, ¿verdad?
Incorrecto. Un nuevo estudio fascinante realizado por psicólogos de la Universidad de Kansas que pronto se publicará en la revista Psychological Science indica que, en algunas circunstancias, sonreír puede reducir el estrés y ayudarnos a sentirnos mejor.
"Los viejos adagios, como 'sonríe y aguanta', han sugerido que la sonrisa no solo es un importante indicador no verbal de felicidad, sino que también promueve la sonrisa como una panacea para los eventos estresantes de la vida", dijo la investigadora Tara Kraft. “Queríamos examinar si estos adagios tenían mérito científico; si sonreír podría tener beneficios reales relevantes para la salud ".
Para investigar el reclamo, los investigadores reclutaron a 169 estudiantes universitarios dispuestos a un experimento práctico. Pero tuvieron que involucrarse en un poco de engaño. En realidad, decirles a los participantes que estaban probando si sonreír los haría más felices habría distorsionado los resultados, por lo que se les dijo a los estudiantes que el experimento era sobre multitareas.
Primero, se instruyó a los participantes sobre cómo realizar una tarea inusual: mantener los palillos en la boca de formas particulares que provocaron diversas expresiones faciales. Se dividieron en tres grupos, uno al que se le enseñó cómo formar una expresión neutral, uno que aprendió a formar una sonrisa normal y otro al que se le ordenó formar una sonrisa Duchenne (también conocida como una sonrisa genuina), que involucra uso de los músculos oculares, así como los que se encuentran alrededor de la boca. Además, solo la mitad de las sonrisas realmente escucharon al mundo "sonreír" durante la fase de aprendizaje; a los demás simplemente se les enseñó cómo sostener los palillos de una manera que produjera sonrisas, sin que la expresión se identificara como tal.
Luego, los estudiantes fueron puestos en "situaciones de multitarea" que fueron diseñadas intencionalmente para ser estresantes. En la primera, se les pidió que trazaran una forma de estrella con su mano no dominante mientras miraban solo una imagen especular de la misma, y se les confundió acerca de la precisión de la persona promedio para completar la tarea. Mientras intentaban ejecutar la maniobra con el menor número de errores posible para ganar una recompensa (un chocolate), se les recordaba continuamente que mantuvieran los palillos en la boca para mantener la expresión facial deseada. Luego, se les indicó que hicieran lo mismo ya que sus manos estaban sumergidas en agua helada.
Durante y después de cada una de estas tareas, se monitorizó continuamente la frecuencia cardíaca de los participantes y, a intervalos regulares, se les pidió que informaran sus niveles de estrés.
Los hallazgos del experimento fueron sorprendentes. En general, las sonrisas tenían frecuencias cardíacas más bajas mientras se recuperaban de las tareas estresantes que aquellos que habían asumido expresiones neutrales, y aquellos con sonrisas Duchenne tenían frecuencias cardíacas más bajas todavía. Incluso aquellos que estaban sonriendo solo debido a su posición de palillo instruida, sin que se les dijera explícitamente que sonrieran, mostraron el mismo efecto. Dado que la frecuencia cardíaca es un indicador de la respuesta al estrés del cuerpo, parece que el acto de sonreír realmente redujo el nivel de estrés general de los participantes.
Lo más interesante es que se observó una pequeña diferencia en los niveles de estrés autoinformados de los grupos después de la tarea de agua helada. Aunque la cantidad de sentimientos positivos disminuyó para todos los participantes después de poner sus manos en agua helada, la disminución fue un poco menor para las sonrisas que para aquellos con expresiones neutrales.
Los investigadores están desconcertados sobre por qué esto podría suceder. La conexión entre las expresiones faciales y los estados mentales subyacentes todavía está en gran parte inexplorada, pero algunos han sugerido que la sonrisa podría reducir los niveles de cortisol, una hormona relacionada con el estrés. Este estudio le da un vuelco a nuestra comprensión tradicional de la emoción y la apariencia: sentirse bien a veces puede ser consecuencia de sonreír, no solo al revés.
¿Qué significa esto para tu vida diaria? Cuando se sienta estresado, intente forzar una sonrisa en su rostro. Si puede lograr una sonrisa genuina de Duchenne, a lo que la gente suele referirse como "sonreír con los ojos", no solo con la boca, eso es aún mejor. Por alguna razón, obligarte a verte más feliz podría terminar ayudándote a sentirte más feliz.
"La próxima vez que esté atrapado en el tráfico o experimente algún otro tipo de estrés, podría tratar de mantener su rostro en una sonrisa por un momento", dijo Sarah Pressman, una de las investigadoras. "No solo te ayudará a" sonreír y soportar "psicológicamente, sino que también podría ayudar a la salud de tu corazón".
