Hervé Bocherens dice que sus colegas encuentran que sus métodos de investigación son un poco "toscos". Disuelve huesos de animales de 30, 000 años en ácido clorhídrico lo suficientemente fuerte como para quemar metal, empapa la solución de hueso en lejía, la cocina a aproximadamente 200 grados Fahrenheit y la liofiliza hasta que queda una mota de polvo que pesa menos de uno una centésima de onza El método puede ser duro, pero el rendimiento es precioso: la biografía química de un oso cavernario.
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Bocherens, biólogo evolutivo de la Universidad de Tübingen, Alemania, está a la vanguardia de la investigación sobre el oso, una especie europea que se extinguió hace 25, 000 años. La gente ha estado excavando restos de osos de las cavernas durante cientos de años (en la Edad Media, los cráneos masivos se atribuyeron a los dragones), pero en la última década ha habido una explosión de descubrimientos sobre cómo vivían los osos y por qué se extinguieron. Se han encontrado abundantes huesos de oso desde España hasta Rumania en cuevas donde los animales una vez hibernaban. "Las cuevas son buenos lugares para preservar los huesos, y los osos cavernarios tuvieron la sensatez de morir allí", dice Bocherens.
Junto con los mamuts, los leones y los rinocerontes lanudos, los osos de las cavernas (Ursus spelaeus) estuvieron entre las criaturas más impresionantes de Europa. Los machos pesaron hasta 1, 500 libras, 50 por ciento más que los grizzlies modernos más grandes. Los osos cavernarios tenían cabezas más anchas que los osos de hoy, y poderosos hombros y extremidades anteriores.
Los humanos prehistóricos pintaron imágenes de los animales en las paredes de la cueva y tallaron su imagen en fragmentos de colmillos de mamut. Pero la relación entre humanos y osos cavernarios ha sido misteriosa. ¿Eran los humanos presas de los osos o depredadores? ¿Eran osos objetos de culto o miedo?
Los osos de las cavernas evolucionaron en Europa hace más de 100.000 años. Inicialmente compartieron el continente con los neandertales. Durante un tiempo, los arqueólogos pensaron que los neandertales adoraban a los osos, o incluso compartían cuevas con ellos. La idea fue popularizada por la novela de Jean Auel de 1980, El clan del oso cavernario, pero desde entonces ha sido rechazada por los investigadores.
Los humanos modernos llegaron a Europa hace unos 40, 000 años y pronto se dieron cuenta de los osos. Las paredes de la cueva Chauvet de Francia, ocupada hace 32, 000 años, están pintadas con leones, hienas y osos, quizás las pinturas más antiguas del mundo.
Los artistas no eran los únicos ocupantes de la cueva: el piso está cubierto con 150 esqueletos de oso de las cavernas, y su arcilla blanda aún tiene huellas de patas, así como hendiduras donde aparentemente los osos dormían. Más dramáticamente, un cráneo de oso de las cavernas estaba posado sobre una losa de piedra en el centro de una cámara, colocada deliberadamente por un habitante de la cueva desaparecido con pulgares oponibles. "No hay forma de saber si fue solo la curiosidad lo que hizo que alguien pusiera una calavera en la roca o si tenía un significado religioso", dice Bocherens.
Otro descubrimiento, cientos de millas al este de Chauvet, arrojaría luz sobre la relación entre los osos de las cavernas y los humanos.
El Jura de Suabia es una meseta de piedra caliza en el suroeste de Alemania que está plagada de cuevas. Un corto paseo desde el pueblo de Schelklingen lleva a los visitantes al pie de un acantilado de piedra caliza en el Valle de Ach. Una puerta de acero protege la cueva Hohle Fels de vándalos y buscadores de curiosidad. En el interior, el sonido del agua que gotea compite con la conversación tranquila de media docena de arqueólogos.
Los reflectores en la cámara principal de la cueva iluminan el techo, abovedado como una catedral sobre 5, 000 pies cuadrados de espacio en el piso. Hace mucho tiempo, como lo demuestran los huesos y las herramientas que los arqueólogos han encontrado, los osos de las cavernas y los seres humanos buscaron refugio aquí del clima invernal.
En 2000, la paleobióloga de la Universidad de Tübingen, Susanne Münzel, desenterró una vértebra de oso con una pequeña pieza triangular de sílex incrustada en ella. La piedra era probablemente una punta de lanza rota, evidencia sólida de una exitosa caza de osos hace 29, 000 años.
Münzel también encontró huesos de osos que claramente habían sido arañados y raspados por herramientas de piedra. Las marcas de corte en los cráneos y los huesos de las piernas mostraron que los osos habían sido desollados y su carne cortada. "Debe haber habido cacería de osos de las cavernas, de lo contrario no encontrarías carne cortada del hueso", dice ella. Muchos de los huesos eran de ositos bebés, tal vez atrapados durante la hibernación.
Los osos de las cavernas desaparecieron poco después de que los humanos se extendieran por toda Europa. ¿Podría la caza haber llevado a la extinción de los osos? Eso no es probable, según el antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Erik Trinkaus. "La gente que vivía en el Pleistoceno tardío no era estúpida", dice. "Pasaron mucho tiempo evitando ser comidos, y una de las formas de hacerlo es mantenerse alejado de los grandes osos". Si la caza fue un evento aislado, como él argumenta, debe haber otra razón por la cual los osos se extinguieron.
Los tubos de ensayo de Hervé Bocherens pueden contener las pistas. Al pasar su polvo blanco a través de un espectrómetro de masas, identifica diferentes isótopos, o formas químicas, de elementos como el carbono y el nitrógeno que reflejan lo que los osos estaban comiendo y qué tan rápido crecieron. Después de estudiar cientos de huesos de docenas de sitios en Europa, Bocherens descubrió que los osos de las cavernas se comían principalmente plantas.
Eso habría hecho que los osos fueran particularmente vulnerables a la última edad de hielo, que comenzó hace unos 30, 000 años. El prolongado período de frío acortó o eliminó las estaciones de crecimiento y cambió la distribución de las especies de plantas en toda Europa. Los osos de las cavernas comenzaron a moverse desde sus antiguos territorios, según un análisis de ADN dirigido por investigadores del Instituto Max Planck en Leipzig de dientes encontrados cerca del río Danubio. La población de osos cavernarios fue relativamente estable durante quizás 100, 000 años, con los mismos patrones genéticos apareciendo generación tras generación. Pero hace unos 28, 000 años, llegaron los recién llegados con diferentes patrones de ADN, una posible señal de osos hambrientos que se mueven repentinamente.
Pero el cambio climático no puede ser el único culpable de la extinción de los osos. Según el último estudio de ADN, una colaboración del Instituto Max Planck que incluye a Bocherens, Münzel y Trinkaus, las poblaciones de osos de las cavernas comenzaron un declive largo y lento hace 50, 000 años, mucho antes de que comenzara la última edad de hielo.
El nuevo estudio respalda una explicación diferente para la desaparición del oso de las cavernas. A medida que los hombres de las cavernas, los neandertales y luego una creciente población de humanos modernos, se mudaron a las cuevas de Europa, los osos de las cavernas tenían menos lugares seguros para hibernar. Una grave escasez de viviendas puede haber sido el golpe final para estas magníficas bestias.
Andrew Curry escribe frecuentemente sobre arqueología e historia para Smithsonian .
Susanne Münzel ha encontrado huesos de osos de las cavernas con arañazos y gubias. (Universidad de Tübingen) 
Un hueso de cueva con arañazos y gubias. (Universidad de Tübingen) 
¿Los osos comieron humanos? Hervé Bocherens, en la cueva de Mont Ventoux, dice que principalmente comían plantas. (Universidad de Tübingen) 
Los osos de las cavernas aparecieron en la mente de Cro-Magnon como se muestra en esta pintura rupestre de Chauvet. (Jean Clottes)
