Cuando el presidente electo Abraham Lincoln entró en la estación de Washington en Baltimore y Ohio al amanecer del 23 de febrero de 1861, miró los primeros huesos desnudos de la nueva cúpula del Capitolio. Era una buena ilustración de la capital de la nación en ese momento histórico: una ciudad de grandes ambiciones, más que de piedra y mortero terminados. Pasarían muchos meses de luchas internas burocráticas y escasez de guerra antes de que la magnífica cúpula se elevara por encima de la ciudad.
Mucho más abajo del centro comercial, más allá del castillo de ladrillos de la Institución Smithsonian, el Monumento a Washington era un trozo de 156 pies, cuya construcción se detuvo por la política y el escándalo. Los empleados de la Tesorería y la Oficina de Patentes trabajaron en cuartos que aún se están construyendo. Los departamentos de Estado, Guerra y Marina flanquearon de cerca la mansión del presidente. Entre los polos ejecutivo y legislativo del gobierno, el ganado vacuno y los cerdos deambulaban por calles polvorientas en verano y fangosas en invierno. Solo la avenida Pennsylvania y el tramo cercano de la calle Séptima estaban pavimentados, con adoquines rotos. Los sofisticados urbanos del norte hicieron bromas sobre Washington como un remanso rústico.
En una nación de 33 estados y unos 32 millones de estadounidenses, solo 75, 000 vivían dentro del Distrito de Columbia, solo 61, 000 de estos en la ciudad de Washington propiamente dicha. Casi 9, 000 estaban en Georgetown, todavía una ciudad separada dentro del Distrito, y más de 5, 000 en las zonas rurales más allá de Boundary Street, que corría a lo largo de la actual Avenida Florida. La parte de Virginia del distrito original de 10 millas cuadradas fue cedida al estado en 1847, pero por la cría y la cultura, la ciudad todavía estaba profundamente al sur. En 1860, el 77 por ciento de la población del Distrito tenía raíces en Maryland o Virginia; en Georgetown, menos del diez por ciento se originó al norte de la línea Mason-Dixon. Y para comprender mejor la dinámica monumental de esta ciudad en transición, una nueva exposición, "Cómo la guerra civil cambió a Washington", en el Museo de la Comunidad Anacostia del Smithsonian, examina la infraestructura floreciente de la capital, los imperativos sociales y la vida cotidiana. El programa profundiza en la vida de personas tan prominentes como Clarina Howard Nichols, feminista y defensora de las mujeres afroamericanas y amiga de Mary Todd Lincoln, y Solomon Brown, un poeta afroamericano, conferencista científico y empleado del Smithsonian, entre otros. La exposición también explora el legado de la ciudad con una fascinante variedad de artefactos de la época.
Freedom Rising: Washington en la Guerra Civil (Vintage Civil War Library)
En este retrato luminoso de Washington en tiempos de guerra, Ernest B. Furgurson da vida a las personalidades y eventos que animaron a la Capital durante su época más tumultuosa.
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Aunque el comercio de esclavos fue ilegalizado en el Distrito en 1850, la posesión de esclavos (arriba: una imagen de un hombre desconocido, etiquetado como "contrabando") siguió siendo legal, y en todo el Potomac en Alejandría, los negocios continuaron como antes. (Colección Gladstone de fotografías afroamericanas, Biblioteca del Congreso, División de Grabados y Fotografías) Cuando Lincoln llegó por primera vez en 1847 como congresista de primer año, los seres humanos fueron comprados y vendidos en mercados a pocas cuadras del Capitolio. Aunque el comercio de esclavos estaba prohibido en el Distrito en 1850, la posesión de esclavos seguía siendo legal, y en todo el Potomac en Alejandría, los negocios continuaron como antes. Alrededor de una quinta parte de la población del Distrito era afroamericana. Unos 3.000 eran esclavos, en su mayoría sirvientes domésticos, y unos 11.000 eran libres, muchos de ellos hábiles artesanos, algunos empresarios respetados como James T. Wormley, quien era el propietario general del jefe Winfield Scott. Esclavos o libres, todavía estaban gobernados por el "código negro" de Maryland que quedó de la creación del Distrito en 1791. Eso significaba un castigo estricto si se reunían sin permiso, caminaban por las calles después de las 10 pm o violaban otras reglas arbitrarias que limitaban su diario vive. Los negros libres corrían el riesgo de volver a ser esclavos si se los atrapaba sin sus permisos de residencia. Cualquiera sea su estado, fueron esenciales para construir la ciudad y hacerla funcionar.
Este grabado apareció poco antes del final de la Guerra Civil. Las copias coloreadas a mano se vendieron como recuerdos. (Colección del Museo de la Comunidad de Anacostia, Institución Smithsonian) En los niveles más elevados de la sociedad, en los negocios y la política, en la pequeña colonia diplomática y entre las familias militares y navales de alto rango, las azafatas crinolines se esforzaron por igualar el estilo de Charleston o Filadelfia. La vida social era más activa cuando el Congreso estaba en sesión, que en esos días previos al aire acondicionado era en invierno y primavera; El negocio se recogió luego en hoteles y salones a lo largo de Pennsylvania Avenue. Pero a principios de 1861, los visitantes de lejos podían estar de acuerdo con el periodista británico que dijo que la capital de la joven nación todavía estaba "en el Distrito de Columbia y el Estado del Futuro".
En abril, la nación se hundió en ese futuro.
Después de que el primer cañón disparó contra Fort Sumter, Virginia se unió a la Confederación y bloqueó el río abajo Potomac. En Baltimore, las multitudes callejeras atacaron a las tropas de la Unión que se dirigían a Washington, y Maryland quemó puentes ferroviarios para bloquear el paso de más tropas, dejando a Lincoln suplicando: "¿Por qué no vienen?". Los detectives arrestaron a ciudadanos por la mera sospecha de deslealtad. El general Scott fortificó el Tesoro, el Capitolio y el Ayuntamiento para ser los últimos bastiones. Luego, cuando llegaron los refuerzos, por miles, se extendieron por todos los rincones, incluido el mismo Capitolio, donde contaminaron los pasillos y las cámaras como si acamparan al aire libre.
Washington se convirtió en una ciudad ocupada. Cientos de familias huyeron hacia el norte, ya que más ya se habían dirigido hacia el sur, entre ellas los oficiales del ejército y los funcionarios. Tan rápido como se fueron, descendieron enjambres de especuladores, buscando contratos gubernamentales para las necesidades logísticas de la guerra. Grandes ofertas se consumarían entre cigarros y bourbon en el Willard's Hotel. Las prostitutas simples y elegantes se aprovechaban de soldados ignorantes. Todos tenían que dormir en algún lugar, y los extraños solían compartir camas en hoteles y pensiones. Después de que el ejército de la Unión se volviera groseramente en Bull Run ese verano, los primeros soldados heridos atascaron el único hospital de la ciudad. Miles más seguirían, desbordándose en hogares y edificios gubernamentales en toda la ciudad. Hombres y mujeres trabajadores vinieron de ciudades y granjas para construir hospitales, barajar papeles del gobierno y producir municiones en el arsenal de Greenleaf Point, sitio del moderno Fort McNair. Trabajando junto a esclavos y soldados, comenzaron a construir un anillo de fuertes para defender la ciudad,
Un soldado del 31º Regimiento de Infantería de Pensilvania posa con su familia y su mascota frente a su tienda de campaña en Fort Slocum, que ahora forma parte del vecindario de Brightwood en Washington. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) El debate sobre la causa raíz de la guerra fue abrumado en esos primeros meses por el bullicio de la secesión y la movilización, pero ni Lincoln ni los cruzados antiesclavistas del Norte pudieron ignorarlo. La esclavitud todavía existía dentro de la Unión, en los estados fronterizos de Delaware, Maryland, Kentucky y Missouri, y en la capital nacional. Aunque el presidente se opuso, había ido a la guerra para salvar a la Unión misma y resistió cualquier desviación de esa causa. Pero bajo la presión de los abolicionistas en el Congreso, en 1862 propuso liberar esclavos en Washington y hacerlo más políticamente aceptable compensando a los propietarios por cada persona liberada.
El 16 de abril de 1862, Lincoln firmó el proyecto de ley que puso fin a la esclavitud en la capital de la nación y desencadenó una celebración jubilosa en los barrios negros de la ciudad. Pero llevar a cabo la nueva ley tomó semanas. Sentada en el ayuntamiento de Judiciary Square, una comisión de tres hombres primero tenía que asegurar la lealtad de los propietarios que buscaban una compensación, y luego establecer una cifra en dólares para cada hombre, mujer o niño que fuera liberado. A mediados del verano, un total de 2, 989 esclavos fueron liberados a un promedio de $ 300 cada uno, manteniéndose así dentro de los $ 1 millón asignado por el Congreso.
Este éxito energizó a los abolicionistas que presionaron por una acción más amplia contra la esclavitud, pero Lincoln se contuvo, esperando buenas noticias del frente. Cuando vino de Antietam, anunció la Proclamación de Emancipación, que entraría en vigencia en enero de 1863. Con ese golpe, la Unión tomó el terreno moral, fortaleciendo su posición en la guerra y en la opinión mundial. Sin embargo, cada punto alto parecía seguido por un punto más bajo, mes tras mes.
Después de Antietam vino la derrota en Fredericksburg, y luego Chancellorsville. Los muertos y heridos llegaron por carretera, ferrocarril y barco, empacando hospitales improvisados como ese en el edificio de la Oficina de Patentes, donde los pacientes yacían rodeados de aparatos enviados por inventores ambiciosos. En las noches en que el presidente se quedaba en la Casa de los Soldados para escapar del calor y molestar a los visitantes de la Casa Blanca, era muy consciente de que el cementerio nacional cercano se estaba llenando rápidamente de soldados caídos. La gran victoria de la Unión en Gettysburg significó aún más miles de bajas. Pero de alguna manera esta vez también señaló un cambio de impulso, una sensación de que la Unión sobreviviría.
El 2 de diciembre de 1863, el brillante símbolo de esa esperanza se elevó sobre el Capitolio cuando la estatua de la Libertad se levantó sobre la cúpula completa con Old Glory volando arriba, visible a través de la ciudad y en los campamentos periféricos. Los vítores se alzaron desde todas las direcciones y el cañón retumbó en los fuertes circundantes. Pero lo peor estaba por llegar.
Los siguientes doce meses fueron los más costosos de la guerra. Bajo la subvención de Estados Unidos, el ejército avanzó hacia Richmond en una feroz batalla tras otra: el desierto, Spotsylvania, North Anna, Cold Harbour. Tantas víctimas inundaron Washington que se inició un vasto cementerio nuevo en lo que había sido la plantación de Robert E. Lee en Arlington. Lincoln dijo en una reunión en Filadelfia que "los cielos están colgados de negro", y regresó para encontrar la tristeza más profunda por la noticia de que una explosión había matado a 23 mujeres jóvenes que fabricaban cartuchos en el arsenal de Washington. Admitió que no estaba seguro de postularse para la reelección.
Este mapa plegable de tres pies cuadrados de la ciudad, creado en 1862 por el ingeniero civil EG Arnold, se consideraba una amenaza para la seguridad nacional por temor a que cayera en manos del Ejército Confederado. Dos días después de su venta, el Departamento de Guerra confiscó todas las copias y las planchas de impresión. (Biblioteca del Congreso, División de Geografía y Mapas) La capital parecía segura detrás del círculo de defensas de 37 millas construido a ambos lados del Potomac: millas de árboles y casas fueron despejadas para construir 68 fuertes con lugares para 1.500 cañones, unidos por trincheras, puestos avanzados y 32 millas de caminos militares. Ese julio, el general confederado Jubal Early lanzó 15, 000 tropas a través del oeste de Maryland para dar a esas defensas su única prueba seria. Avanzando a través de Silver Spring hacia el Distrito, Early se detuvo frente a Fort Stevens, a menos de cinco millas al norte de la Casa Blanca. Miles de defensores irrumpieron en las obras desde el patio de la Marina, los cuarteles marinos y las oficinas de toda la capital. Mientras los confederados se organizaban para atacar, el propio Lincoln cabalgó y fue testigo de un fuerte intercambio de disparos. Pero a la mañana siguiente, cuando Early vio que los primeros refuerzos del ejército de Grant se apresuraban a los trabajos defensivos, retiró a su ejército a través del Potomac.
ACTUALIZACIÓN 26/02/2015: Una versión anterior de esta historia identificó incorrectamente a Clarina Howard Nichols como afroamericana.
Impulsado por la captura de Atlanta por el ejército de la Unión en septiembre, Lincoln no solo se postuló para la reelección, sino que ganó convincentemente, y desde allí fue cuesta abajo hasta Appomattox. Cuando llegaron las noticias de la rendición de Lee, un saludo de 500 armas sacudió las ventanas de Washington. Jóvenes y viejos corrieron a las calles lluviosas cantando y gritando, rodearon la Casa Blanca y pidieron al presidente que hablara. Durante cinco días hubo euforia, y luego el 14 de abril, en el Teatro Ford en la Décima Calle, un llamativo actor llamado Booth asesinó al gran hombre que había llevado a la nación a través de un trauma mortal.
Pasaron más de cinco semanas antes de que los soldados que habían ganado la guerra levantaran la capital del luto. Durante dos días a fines de mayo, los ejércitos victoriosos de la Unión desfilaron por la avenida con banderas manchadas de batalla. Encima de ellos brillaba la cúpula del Capitolio, sosteniendo en alto la estatua que significaba Libertad, mirando a una ciudad que ya no era un remanso rústico, sino la capital de una nación poderosa y unificada, respetada en todo el mundo.
"Cómo la guerra civil cambió a Washington" estará en exhibición del 2 de febrero de 2015 al 15 de noviembre de 2015 en el Museo de la Comunidad Anacostia del Smithsonian, 1901 Fort Place, SE. Organizada en nueve secciones que cubren antes, durante y después de la guerra y presenta 18 artefactos, la exposición examina el impacto social y espacial de la Guerra Civil, que resultó en cambios dramáticos en la ciudad.
