Se ha prestado mucha atención a cómo la ingestión de plástico afecta a las aves marinas, peces y tortugas marinas en los últimos años. Es lógico suponer que nombrar pedazos de plástico es perjudicial, pero los investigadores no estaban seguros de cuánto plástico era demasiado o incluso si el plástico encontrado en algunos estómagos de tortugas marinas era una causa directa de muerte. Carla Howarth, de la Red de Radiodifusión de Australia, informa que un nuevo estudio sobre tortugas marinas trató de resolverlo, descubriendo que en algunos casos, mordisquear solo una pieza de plástico podría matar a los animales.
En un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports, los científicos examinaron datos sobre la muerte de 1, 000 tortugas marinas que llegaron a las costas de Australia, observando la cantidad de desechos plásticos que se encuentran dentro de sus estómagos, intestinos y recto. Según un comunicado de prensa, los investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia descubrieron que una tortuga tenía un 22 por ciento de posibilidades de morir por ingerir un artículo de plástico. Una vez que una tortuga engulle 14 piezas de plástico, la tasa de mortalidad aumenta al 50 por ciento. Una vez que un animal come 200 piezas de muerte plástica es eminente, informa Matt McGrath en la BBC.
Los investigadores estiman que el 52 por ciento de las tortugas marinas en todo el mundo tienen algo de plástico en sus intestinos, pero las tasas de ingestión de plástico son diferentes en todo el mundo. En Uruguay, por ejemplo, Howarth informa que el 100 por ciento de las tortugas muestreadas tenían plástico en sus tractos intestinales.
Los plásticos diezmaron a las tortugas más jóvenes, definidas como las tortugas post-crías que recién comenzaron a nadar y las tortugas juveniles del tamaño de un plato o más pequeñas. Los investigadores encontraron que el 54 por ciento de las tortugas post-crías y el 23 por ciento de las tortugas juveniles tenían plástico dentro de ellas en comparación con el 16 por ciento de las tortugas adultas.
"Las pequeñas tortugas pequeñas en realidad flotan y flotan con las corrientes oceánicas, al igual que gran parte del plástico ligero y flotante", le dice a la BBC la autora principal Britta Denise Hardesty de CSIRO. "Creemos que las tortugas pequeñas son menos selectivas en lo que comen que las grandes adultos que comen hierba marina y crustáceos, las tortugas jóvenes están en el área oceánica en alta mar y los animales más viejos se están alimentando más cerca de la costa ".
La fisiología de las tortugas también hace que el plástico sea letal para ellos, ya que los animales no pueden regurgitar, lo que significa que lo que sea que coman es en un viaje de ida por sus intestinos. Incluso una pequeña pieza de plástico que queda atrapada en el lugar equivocado puede causar un bloqueo que conduce a la muerte.
No todos están de acuerdo con las conclusiones del estudio. Jennifer Lynch, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Hawai, también analizó el plástico en las tortugas, informa Karen Weintraub en The New York Times. Pero en lugar de mirar a las tortugas que murieron y se lavaron en la playa, examinó animales sanos que fueron capturados accidentalmente por pescadores palangreros y se ahogaron. En su estudio, encontró animales con más de 300 piezas de plástico que eran relativamente saludables. "Comieron mucho plástico, pero no les hizo daño", dijo el Dr. Lynch sobre los animales que examinó. "Se lo tragan y lo expulsan".
Eso no significa que el plástico no esté haciendo daño, pero Lynch cree que hay más trabajo por hacer para comprender los efectos fisiológicos del plástico. También dice que es más útil observar el peso de las tortugas de plástico que han ingerido en lugar de centrarse en la cantidad de piezas, que pueden variar mucho en tamaño.
En el siguiente paso de su investigación, informa Howarth en ABC, el equipo de CSIRO quiere combinar sus datos recientes con otras investigaciones sobre la prevalencia de la ingestión de plástico para llegar a estimar cuántas tortugas mueren al año los plásticos.
Comer plástico no es el único problema que enfrentan los reptiles marinos. Un estudio realizado el año pasado también mostró que el hilo de pescar, el equipo de pesca desechado, los anillos de seis paquetes, las cuerdas, las cuerdas y otros desechos plásticos pueden enredarse con las tortugas y provocar su ahogamiento. La solución es, por supuesto, evitar que el plástico ingrese al océano y limpiar lo que ya está allí. Sin embargo, ambos proyectos son más fáciles de decir que de hacer, aunque recientemente se lanzó al menos un proyecto controvertido para tratar de abordar parte del problema.
