El martes por la mañana fue el último de Bao Bao en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, DC, pero para el joven panda gigante, bien podría haber sido cualquier otro.
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En las horas previas a su partida a Chengdu, China, un viaje que está haciendo de acuerdo con los Estados Unidos y el acuerdo de préstamo de panda de China, se paseó en su patio, comiendo bambú y frotándose contra las ramas de los árboles, aparentemente ajena a los fotógrafos. y camarógrafos que rodeaban su recinto.
Pero para otros, esas primeras horas después del amanecer fueron más difíciles. "Agridulce es la mejor palabra que puedo usar para describirlo", me dijo el portero Stacey Tabellario. Como alguien que ha trabajado con Bao Bao durante toda la vida del animal, Tabellario siempre supo que tendría que decir adiós.
“Sabes que va a suceder”, dijo, antes de continuar, “Pero eso no significa que no hubo lágrimas esta mañana. Y que no habrá más lágrimas más tarde ".
Último día de Bao Bao (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Último día de Bao Bao (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
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(Zoológico nacional del Smithsonian) 
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(Zoológico nacional del Smithsonian) Sin embargo, no habría sabido ver a Tabellario y sus compañeros guardianes mientras se preparaban para la partida de Bao Bao. Juntos, llevaron suministros para el vuelo, según el manifiesto oficial: "50 libras de bambú, 2 libras de manzanas, dos bolsas de galletas de leafeater, batatas cocidas y agua", a una furgoneta de FedEx en espera, sonriendo a los dignatarios de los alrededores y presionando . Allí, el personal de FedEx lo cargó en un AMJ, un contenedor de envío de aluminio considerable que es lo suficientemente grande como para transportar alimentos para toda una colección de animales.
Poco después, la misma Bao Bao pasó, oculta por las paredes blancas perforadas de su propio recinto. Con un peso de cientos de libras, esta robusta construcción fue transportada por una carretilla elevadora JCB amarilla brillante que había sido decorada con un par de orejas de panda negras de gran tamaño y una cola blanca espesa, como para compensar la invisibilidad de la estrella que se alejaba.
Al doblar una esquina, el operador del montacargas cargó su preciosa carga en un segundo camión, decorado, como su vehículo acompañante, con una enorme calcomanía de panda.
Aunque gran parte de esta fase de la operación se desarrolló fuera de la vista, lo que siguió fue visible para todos. Un grupo de cuidadores de pandas rodeó a Marty Dearie, que acompañaría a Bao Bao en su vuelo de 16 horas a Chengdu, junto con un veterinario del zoológico. Uno tras otro, cada uno de ellos abrazó a Dearie. "Somos un equipo muy fuerte", me dijo Tabellario cuando le pregunté acerca de este ritual aparentemente improvisado más tarde. "Por mucho que amemos a los animales, todos nos amamos también".
No mucho después, los dos camiones se retiraron y se dirigieron al aeropuerto Dulles de Washington. Allí, se desarrolló una ceremonia similar, menos los guardianes de los pandas y la carretilla elevadora decorada monocromáticamente. Desde un podio, Dennis Kelly, director del zoológico, abordó la importancia del viaje de Bao Bao, enfatizando que era crítico darle la oportunidad de reproducir y propagar sus especies aún en peligro. Conectando estos esfuerzos con todo lo que hace el zoológico, Kelly le dijo a la multitud reunida: "Salvar especies es un negocio para siempre".
Era una frase adecuada, sobre todo porque la vida presumiblemente precedía como de costumbre en el zoológico. Aunque los terrenos habían estado cerrados para la partida de la mañana, otros cuidadores estaban cuidando a otros animales detrás de escena, como lo estarían en cualquier otro día.
Bao Bao sale del zoológico (Donny Bajohr) Las cosas cambiarán para los pandas, sin duda, pero los tres que permanecen en el zoológico probablemente no notarán la partida de Bao Bao más de lo que ella hizo el alboroto que lo precedió. En todo caso, pueden disfrutar el cambio, aunque solo sea porque la Bei Bei más joven, que ya está a punto de destetar a su madre, pronto se mudará al patio ahora vacío de Bao Bao. Y en poco tiempo, Mei Xiang puede estar embarazada nuevamente, una perspectiva que presenta nuevos desafíos y nuevas oportunidades emocionantes para el zoológico.
Pensando en el trabajo por delante, Tabellario sacudió la cabeza con cariño. "No hay descanso para un equipo de pandas", dijo, sonriendo.
