Muchas aves tienen plumas negras: cuervos, cuervos, cormoranes, el mirlo bien llamado. Pero cuando se trata de un plumaje increíblemente oscuro, ninguno de ellos se compara con las aves del paraíso, un grupo de 39 especies que habita principalmente en Papua Nueva Guinea. Estas hermosas criaturas cuentan con colores brillantes y eléctricos yuxtapuestos por plumas tan negras que pueden competir con los materiales más negros diseñados por humanos, informa Ed Yong para el Atlántico.
Para tener una idea de la profunda negrura de las plumas de las aves, no busque más allá del clip de arriba de BBC Earth, que muestra a una excelente ave del paraíso macho participando en un ritual de apareamiento. Sopla sus plumas en un halo, y con la excepción de tres franjas azules brillantes, todas sus características desaparecen en un vacío de oscuridad.
Recientemente, un equipo de investigadores observó de cerca las plumas de ave del paraíso, con la esperanza de aprender más sobre su increíble opacidad. Los hallazgos del estudio, publicados esta semana en la revista Nature Communications, revelaron que ciertas plumas de ave del paraíso cuentan con una estructura única que atrapa la luz. Como explica Yong, las plumas de la mayoría de las otras aves tienen un eje central, o "raquis", que se astilla en ramas conocidas como "púas" y luego en ramas más delgadas llamadas "bárbulas". La estructura es plana y relativamente ordenada. Algunas plumas de ave del paraíso, por otro lado, son irregulares, con bárbulas y cavidades curvas y puntiagudas dentro de las plumas.
Esta disposición es excepcionalmente buena para absorber la luz. "La luz golpea la pluma y se dispersa repetidamente dentro de estas cavidades", dice Dakota McCoy, bióloga evolutiva de Harvard y autora principal del estudio, a Matt Simon de Wired. "Cada vez que se dispersa, se absorbe un poco, así es como se vuelven tan negros".
McCoy y sus colegas investigadores descubrieron que las plumas del paraíso pueden capturar hasta el 99.95 por ciento de la luz frontal entrante. (Ese número se redujo ligeramente, a 96.86 por ciento, cuando la luz brilló en las plumas desde todos los lados). De hecho, las plumas son tan oscuras que atrapan casi tanta luz como Vantablack, una sustancia súper negra inventada por investigadores británicos en 2014. Se dice que Vantablack es la sustancia artificial más oscura del mundo; Absorbe el 99.965 por ciento de la luz entrante.
Las plumas de ave del paraíso súper negras atrapan entre 10 y 100 veces más que las plumas negras de otras aves, según Yong. Para ilustrar esta discrepancia, los investigadores rociaron polvo de oro en dos plumas: una que pertenece a la melampita menor, un tipo de pájaro cantor, y la otra a una especie de ave del paraíso. Las fotos del experimento muestran que después del polvo, la pluma de melampita menor se veía brillante y dorada. Pero la pluma de ave del paraíso seguía apareciendo más negra que el cielo nocturno.
¿Por qué estas criaturas cuentan con un plumaje tan oscuro? Los investigadores teorizan que las plumas súper negras de las aves hacen que su colorido plumaje parezca aún más brillante, lo que las hace más atractivas para las hembras. De hecho, las microestructuras de plumas que no participan en las exhibiciones de apareamiento de aves del paraíso no tienen las mismas características del plumaje súper negro.
"La selección sexual ha producido algunos de los rasgos más notables de la naturaleza", observa Rick Prum, profesor de ornitología y biología evolutiva en Yale y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa de Yale.
¿Quién necesita un hombre de alas cuando lo harán plumas extremadamente geniales?
