Entre 1791 y 1810, más de 25, 000 refugiados llegaron a las costas estadounidenses de la colonia francesa de Saint-Domingue, la nación moderna de Haití. Sus hogares y plantaciones, que fueron el motor de la colonia más rentable del mundo en 1790, habían sido consumidos por un conflicto sangriento que comenzó como un llamamiento a la igualdad racial y terminó en lo que el historiador David Geggus ha llamado "el más grande y único totalmente exitoso". [revuelta de esclavos] nunca ha habido ". Al desembarcar en ciudades como Filadelfia, Charleston y Nueva Orleans en oleadas, algunas con esclavos a remolque y otras sin nada, estos suplicantes encarnaron la primera crisis de refugiados en la historia de los Estados Unidos.
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La ola inicial de emigración de Saint-Domingue comenzó cuando más de 450, 000 esclavos tomaron las armas contra sus amos y prendieron fuego a las plantaciones y casas urbanas de la isla. Puerto Príncipe quedó reducido a cenizas en noviembre de 1791. Los primeros líderes de la revolución habían sembrado las semillas de la revuelta durante meses de reclutamiento encubierto de interplantación, y en las primeras semanas de lucha, más de 1, 000 propietarios de esclavos fueron asesinados. En 1793, la capital de Cap Français fue arrasada, Gran Bretaña y España entraron en conflicto y el general francés Leger Felicite Sonthonax abolió la esclavitud con la esperanza de recuperar el control de la colonia. Este plan falló, y Sonthonax huyó de la isla antes de fin de año, dejando una refriega complicada detrás de él. En 1804, Saint-Domingue ya no existía, y la libre y negra república de Haití reinó en su lugar.
En consecuencia, los blancos, mulatos y negros libres que no apoyaron el fin del régimen de plantación, junto con unos pocos miles de esclavos obligados a unirse a ellos, se apresuraron a abordar los barcos que partían. Blancos o negros, aquellos que se fueron por su propia voluntad habían sido plantadores, artesanos, impresores, herreros y sastres, pero ya fueran ricos o pobres de antemano, todos se convirtieron en refugiados al partir.
Mientras que algunos buscaron asilo cerca de Jamaica y Cuba, miles comenzaron a aparecer también en los puertos de los nacientes Estados Unidos. En Filadelfia, por ejemplo, lo que comenzó con 15 refugiados a bordo de un barco llamado Charming Sally en 1791 se convirtió en una inundación de más de 3, 000 refugiados en 1794. A medida que los eventos en Saint-Domingue se intensificaron durante la próxima década, ocurrieron afluencias similares en los puertos de Virginia, Carolina del Sur, Maryland y Luisiana. Solo en 1810, 10.000 refugiados llegaron a Nueva Orleans; expulsados de su primer refugio en Cuba, duplicaron la población de la ciudad en cuestión de meses.
La primera respuesta del gobierno estadounidense recién acuñado a la crisis fue proporcionar ayuda a los blancos que aún se encuentran en la isla. La administración de George Washington, llena de propietarios de esclavos, incluido el director ejecutivo y su secretario de estado, Thomas Jefferson, extendió $ 726, 000 y una cantidad modesta de apoyo militar a los plantadores de la colonia. Jefferson, que no apoyaba la intervención directa, todavía se oponía a la rebelión, afirmando que "el restablecimiento de la paz y el comercio ... y el libre intercambio de nuestras producciones mutuas" eran vitales para la economía estadounidense. El azúcar y el café producidos en Saint-Domingue eran muy valorados por los consumidores estadounidenses, y los alimentos y productos terminados que los comerciantes estadounidenses suministraban a cambio constituían una de las relaciones comerciales más importantes de la joven nación.
Sin embargo, para muchos, Saint-Domingue no solo fue un valioso socio comercial, sino un símbolo de la legitimidad y el mérito de la esclavitud. La perspectiva de una revuelta exitosa de esclavos planteó desafíos a las nociones predominantes de dominación racial de los propietarios de esclavos estadounidenses, e incluso los políticos que no tenían esclavos expresaron su preocupación por el mensaje enviado. Timothy Pickering, quien sucedió a Jefferson como Secretario de Estado, era de Massachusetts y apoyó la abolición gradual, pero aún así expresó su profundo temor de que "un ejército de tropas negras podría conquistar todas las Islas Británicas y poner en peligro nuestros estados del sur".
Todo esto significaba que, a pesar de la retórica relacionada con la libertad y la igualdad que había sustentado la Revolución Americana, la búsqueda de la libertad negra en Saint-Domingue fue vista como un contagio peligroso por parte de sus vecinos del norte. Estos temores se manifestaron en los medios de comunicación y en la política, y los esclavos en Saint-Domingue fueron representados regularmente como salvajes reaccionarios, aunque oportunistas. Los libros de la época presentaban grabados de rebeldes negros con cabezas cortadas o que expulsaban a refugiados de Cap Français mientras se incendiaba en 1793. Las cuentas publicadas en periódicos como Pennsylvania Gazette describieron el suelo de la colonia como "lleno de sangre" y recordaron Los estadounidenses que la inacción podría "sumergirlo en las mismas desgracias". Jefferson mismo se refirió a los esclavos rebeldes como "caníbales de la terrible república" y advirtió: "si esta combustión se puede introducir entre nosotros bajo cualquier velo ... tenemos temerlo ".
Sin embargo, cuando se trataba de los refugiados mismos, la respuesta de los estadounidenses dependía de cuándo llegaban los refugiados y de cómo se veían. Según la historiadora Nathalie Dessens, los refugiados negros, de los cuales había más de 16, 000, fueron "temidos como agentes de rebelión", y su admisión fue debatida por políticos y miembros del público por igual. Los barcos que se dirigían a Nueva Orleans quedaron varados al sur de la ciudad para evitar que los negros desembarcaran, y Georgia y Carolina del Sur endurecieron las restricciones a la importación de esclavos durante la década de 1790.
En todo el sur, observadores temerosos vieron la influencia de Saint-Domingue en todas partes. Una serie de incendios que amenazaron a Charleston en 1793 se atribuyó instantáneamente a los "negros franceses". Una trama de esclavos abortiva descubierta en 1795 cerca de Pointe Coupee, Louisiana, se presumía que era obra de negros libres recientemente importados del Caribe. Aunque la evidencia era escasa, los acusados fueron ejecutados, y en Louisiana, la importación de esclavos extranjeros se suspendió rápidamente. El gobernador de Louisiana, el barón de Carondelet, estaba convencido de que "todos los esclavos entre Pointe Coupee y la capital [en Nueva Orleans, a más de 160 kilómetros de distancia] tenían conocimiento de lo que estaba sucediendo".
Al apoyar una prohibición nacional del comercio de esclavos extranjeros en 1794, John Rutledge, futuro caroliniano del sur y futuro juez de la Corte Suprema, señaló que "teniendo en cuenta el estado extraordinario actual de las Indias Occidentales ... [EE. UU.] Debería cerrar sus puertas contra cualquier cosa que pueda producir algo similar. confusión en este país ".
Sin embargo, a pesar de toda esta paranoia, Carolina del Sur levantó la prohibición de esclavos extranjeros en 1804, y todos los que llegaron de Saint-Domingue finalmente se establecieron allí. Según Dessens, muchos incluso fueron bien recibidos. Esto fue especialmente cierto para los aproximadamente 8, 000 de los 25, 000 refugiados que compartieron el color de la piel y una religión común con sus contrapartes estadounidenses. Para estos migrantes, las condiciones de reubicación fueron acolchadas por organizaciones benéficas cristianas y sociedades benévolas francesas, que tomaron colecciones para el esfuerzo de ayuda y organizaron alojamiento con miembros comprensivos de la comunidad.
En Filadelfia, se recaudaron casi $ 14, 000 para apoyar a los 1, 000 migrantes que llegaron solo en 1793. El primer periódico de Nueva Orleans, Le Moniteur de la Louisiane, establecido en 1794 por Luc Duclot, un refugiado de Saint-Domingue, publicó editoriales favorables que absolvieron a los refugiados blancos como "víctimas de los horrores de la guerra". En Charleston, los funcionarios de la ciudad pospusieron construcción en un nuevo mercado público para crear viviendas temporales, y la legislatura estatal de Carolina del Sur votó a favor de renunciar a sus salarios para el año 1793 para ayudar a los necesitados, siempre que fueran blancos.
Sin lugar a dudas, el miedo y la incertidumbre llevaron a muchos estadounidenses a denunciar la revuelta de esclavos que causó la primera crisis de refugiados de nuestra nación. Pero quienes aparecieron en las costas de Estados Unidos entre 1791 y 1810 fueron finalmente aceptados como víctimas. La transmisión de la violencia, Dessens dice que nunca sucedió. Aunque los levantamientos ocurrieron en Louisiana en 1811 y Virginia en 1831, ella señala que "los estudios recientes tienden a demostrar que las personas que conspiraron o comenzaron las pocas rebeliones [que sí ocurrieron] no eran refugiados de Saint-Domingue".
Si bien muchos se estremecieron ante la perspectiva de admitir a los insurreccionistas potenciales, Dessens dice que, más que nada, el papel de los refugiados como agentes de rebelión fue "un mito narrado una y otra vez desde principios del siglo XIX". En lugar de desestabilizar a la sociedad, estos refugiados (de cualquier raza) se convirtieron en otra clase de inmigrantes al principio rechazados, pero luego aceptados, como un hilo del tejido estadounidense más grande.
