Se sabía que la mera expresión de Vanport enviaba escalofríos por las espinas de los portlanders "bien criados". No por una historia de fantasmas o por un desastre calamitoso, que vendría después, sino por un racismo crudo y descarado. Construido en 110 días en 1942, Vanport siempre fue un proyecto de vivienda temporal, una solución superficial a la escasez de viviendas en tiempos de guerra de Portland. En su apogeo, Vanport albergó a 40, 000 residentes, convirtiéndola en la segunda ciudad más grande de Oregón, hogar de los trabajadores de los astilleros de Portland y sus familias.
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Pero cuando Estados Unidos regresó al tiempo de paz y los astilleros se cerraron, decenas de miles permanecieron en las casas y apartamentos descuidados en Vanport, y por diseño, a través de una política de vivienda discriminatoria, muchos de los que se quedaron eran afroamericanos. En una ciudad que antes de la guerra reclamaba menos de 2, 000 residentes negros, Portland blanco miró a Vanport con recelo. En unos pocos años, Vanport pasó de ser considerado como un ejemplo de innovación estadounidense en tiempos de guerra a un barrio marginal cargado de crimen.
Una investigación del Oregon Journal de 1947 discutió la supuesta monstruosidad en la que se había convertido Vanport, señalando que, excepto por los 20, 000 residentes que todavía vivían allí, "para muchos residentes de Oregon, Vanport ha sido indeseable porque se supone que tiene una gran población de color". Artículo leído. "De los 23, 000 habitantes, solo un poco más de 4, 000 son residentes de color. Es cierto, este es un alto porcentaje per cápita en comparación con otras ciudades del noroeste. Pero, como lo expresó un residente, las personas de color tienen que vivir en algún lugar, y si los habitantes del noroeste nos guste o no, están aquí para quedarse ".
Frente a una ciudad cada vez más en ruinas, la Autoridad de Vivienda de Portland quería desmantelar Vanport por completo. "Sin embargo, el consenso de opinión parece ser que, mientras más de 20, 000 personas no puedan encontrar otro lugar a donde ir, Vanport continuará operando, le guste o no a Portland", explicó el artículo del Sunday Journal de 1947. "Es casi una imposibilidad física echar a 20, 000 personas a la calle".
Casi, pero no, la ciudad pronto aprendería, completamente imposible.
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Delta Park, escondido a lo largo del río Columbia en el extremo norte de Portland, es hoy una extensa mezcla de parques públicos, reservas naturales y complejos deportivos. Repartidas en 85 acres, alberga nueve campos de fútbol, siete campos de softbol, un campo de fútbol, un arboreto, un campo de golf y el International Raceway de Portland. Son espacios como este, abiertos, verdes y vibrantes, que hacen de Portland un lugar atractivo para llamar hogar; Recientemente, fue nombrada una de las ciudades más habitables del mundo por la revista británica Monocle, la única ciudad de EE. UU. que figura en la lista. En la esquina noroeste del parque se encuentra Force Lake, que alguna vez fue un refugio para más de 100 especies de aves y un vibrante pozo de natación comunitario, ahora es un desastre contaminado. Alrededor del lago hay varias señales, el único recordatorio físico de Vanport City. Pero los restos intangibles de Vanport viven, un recordatorio de la falta de diversidad de Portland tanto en el pasado como en el presente.
Mapa de Vanport. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. OrHi 94480. (Sociedad Histórica de Oregon) La blancura de Portland a menudo se trata más como una broma que como una mancha en su reputación, pero su falta de diversidad (en una ciudad de unos 600, 000 residentes, solo el 6 por ciento son negros *) proviene de su historia racista, de la cual Vanport es un capítulo integral. Cuando Oregon fue admitido en los Estados Unidos en 1859, era el único estado cuya constitución estatal prohibía explícitamente a las personas negras vivir, trabajar o poseer propiedades dentro de sus fronteras. Hasta 1926, era ilegal para los negros incluso mudarse al estado. Su falta de diversidad alimentó un círculo vicioso: los blancos que buscaban escapar del sur después del final de la Guerra Civil acudieron a Oregón, que se presentaba como una especie de utopía virgen, donde la tierra era abundante y la diversidad era escasa. A principios de 1900, Oregón era un foco de actividad de Ku Klux Klan, con más de 14, 000 miembros (9, 000 de los cuales vivían en Portland). La influencia del Klan se podía sentir en todas partes, desde los negocios hasta la política; el Klan incluso tuvo éxito en destituir a un gobernador en ejercicio en favor de un gobernador más de su elección. Era común que los miembros de alto rango de la política local y estatal se reunieran con los miembros del Klan, quienes los asesorarían en asuntos de política pública.
En este mundo encalado, Portland, la ciudad más grande de Oregón entonces y ahora, era conocida como una de las ciudades más segregadas al norte de la línea Mason-Dixon: la ley que prohíbe a los negros votar en el estado no fue revocada hasta 1927. La mayoría de Portland los residentes negros antes de la Segunda Guerra Mundial habían venido a la ciudad para trabajar como porteros de ferrocarril, uno de los pocos trabajos que legalmente se les permitía tener en el estado, y se establecieron en el área de Albina, a poca distancia de la Union Station de Portland. A medida que el distrito de Albina se convirtió en un centro para residentes negros, también se convirtió en uno de los únicos lugares de la ciudad donde se les permitía vivir. La discriminación extrema en la vivienda, conocida como línea roja, prohibió a las minorías comprar propiedades en ciertas áreas: en 1919, la Junta de Bienes Raíces de Portland aprobó un Código de Ética que prohibía a los agentes inmobiliarios y banqueros vender o otorgar préstamos para propiedades ubicadas en vecindarios blancos a las minorías. Para 1940, 1.100 de los 1.900 residentes negros de Portland vivían en el distrito de Albina, centrado alrededor de North Williams Avenue, en un área de solo dos millas de largo y una milla de ancho.
Al igual que en gran parte del país, la Segunda Guerra Mundial cambió por completo el paisaje de Portland. En 1940, justo antes de que Estados Unidos entrara en guerra, el industrial Henry Kaiser llegó a un acuerdo con la Armada británica para construir barcos para reforzar el esfuerzo de guerra de Gran Bretaña. Buscando un lugar para construir su astillero, Kaiser se centró en Portland, donde la recién inaugurada presa de Bonneville ofreció a las fábricas una gran cantidad de electricidad barata. Kaiser abrió la Oregon Shipbuilding Corporation en 1941, y rápidamente se hizo conocida como una de las operaciones de construcción naval más eficientes del país, capaz de producir barcos un 75 por ciento más rápido que otros astilleros, mientras utilizaba trabajadores generalmente no calificados, pero aún sindicalizados. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, los trabajadores varones blancos fueron reclutados, sacados del astillero y enviados al extranjero, y la carga de satisfacer la mayor demanda de barcos con la entrada de Estados Unidos en la guerra cayó sobre los hombros de aquellos que de otro modo habían sido visto como no calificado para el trabajo: mujeres y minorías.
Los hombres y mujeres negros comenzaron a llegar a Portland por miles, aumentando la población negra de Portland diez veces en cuestión de años. Entre 1940 y 1950, la población negra de la ciudad aumentó más que cualquier otra ciudad de la costa oeste que no sea Oakland y San Francisco. Fue parte de un cambio demográfico visto en ciudades de todo Estados Unidos, ya que los negros abandonaron el sur hacia el norte y el oeste en lo que se conoció como la Gran Migración, o lo que Isabel Wilkerson, en su aclamada historia del período, El calor de otros soles., llama "la mayor historia no reportada del siglo XX". De 1915 a 1960, casi seis millones de negros abandonaron sus hogares en el sur, buscando trabajo y mejores oportunidades en las ciudades del norte, con casi 1.5 millones dejando en la década de 1940, seducidos por el llamado de las industrias y empleos de la Segunda Guerra Mundial. Muchos en busca de empleo se dirigieron al oeste, atraídos por los enormes astilleros de la costa del Pacífico.
Con la población negra de Portland experimentando una rápida expansión, los funcionarios de la ciudad ya no podían ignorar la cuestión de la vivienda: simplemente no había suficiente espacio en los vecindarios delimitados para los trabajadores negros entrantes y, además, proporcionar vivienda para los trabajadores de defensa se consideraba patriótico. deber. Pero incluso con la afluencia abrumadora de trabajadores, las políticas discriminatorias de vivienda de Portland reinaban supremamente. Temiendo que un desarrollo de vivienda permanente alentaría a los trabajadores negros a permanecer en Oregon después de la guerra, la Autoridad de Vivienda de Portland (HAP) tardó en actuar. Un artículo de 1942 del Oregonian, con el titular "New Black Migrants Worry City", dijo que los nuevos trabajadores negros estaban "gravando las instalaciones de vivienda del distrito de Albina ... y confrontando a las autoridades con un nuevo problema de vivienda". Más tarde ese mismo año, el alcalde de Portland, Earl Riley, afirmó que "Portland puede absorber solo un número mínimo de Negros sin alterar la vida normal de la ciudad". Finalmente, el HAP construyó unas 4, 900 unidades de vivienda temporal, para unos 120, 000 nuevos trabajadores. Sin embargo, la nueva vivienda aún no era suficiente para Kaiser, que necesitaba más espacio para la corriente de trabajadores que fluye hacia sus astilleros.
Kaiser no podía esperar a que la ciudad proporcionara viviendas a sus trabajadores, por lo que buscó a los funcionarios para construir su propia ciudad temporal con la ayuda del gobierno federal. Completada en solo 110 días, la ciudad, compuesta por 10, 414 apartamentos y casas, era en su mayoría una combinación de bloques de madera y paredes de fibra de madera. Construido en un pantano entre Columbia Slough y el río Columbia, Vanport fue físicamente segregado de Portland, y se mantuvo seco solo por un sistema de diques que frenaban el flujo del río Columbia. "El efecto psicológico de vivir en el fondo de un área relativamente pequeña, diqueado por todos lados a una altura de 15 a 25 pies, fue vagamente inquietante", escribió Manly Maben en su libro Vanport de 1987. "Era casi imposible obtener una vista del horizonte desde cualquier lugar de Vanport, al menos en el suelo o en los apartamentos de nivel inferior, e incluso era difícil desde los niveles superiores".
Vivienda Vanport en construcción, diseñada por George Wolff. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. 71106. (Sociedad Histórica de Oregon) 
Vista aérea de Vanport. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. 68777. (Sociedad Histórica de Oregon) 
Edificio en Vanport diseñado por el arquitecto George Wolff. "Sociedad Histórica de Oregon [Neg. 71103] ”(Sociedad Histórica de Oregon) 
Unidades de vivienda en Vanport. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. OrHi 78694. (Sociedad Histórica de Oregon) 
Interior de un apartamento de Vanport, de The Bos'n's Whistle, 26 de noviembre de 1942. Oregon Historical Society, Neg. OrHi 87157. (Sociedad Histórica de Oregon) Al parecer de la noche a la mañana, Vanport (llamado así porque estaba a medio camino entre Portland y Vancouver, Washington) se convirtió en la segunda ciudad más grande de Oregón y el proyecto de vivienda más grande del país, hogar de 40, 000 trabajadores en su apogeo (6, 000 de los cuales eran negros). En su apertura en agosto de 1943, el Oregonian lo anunció como un símbolo del ingenio de los Estados Unidos en tiempos de guerra. "Vanport City va más allá de proporcionar hogares para los trabajadores de defensa", proclamó el artículo. "Es alentador que todas las condiciones posibles de la vida normal sean paralelas a los difíciles términos de la vida en una comunidad de guerra".
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El año 1948 había sido un año particularmente húmedo, incluso para los estándares de Oregón: un invierno nevado había dejado la montaña de nieve hinchada y un mayo cálido y lluvioso combinado con el derretimiento de primavera para elevar el nivel del río Columbia a alturas peligrosas. Para el 25 de mayo de 1948, los ríos Columbia y Willamette alcanzaron 23 pies, ocho pies sobre la etapa de inundación. Los funcionarios en Vanport comenzaron a patrullar los diques ese día, pero no emitieron ninguna advertencia a los residentes de Vanport; El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos había asegurado al HAP que los diques se mantendrían, y que Vanport permanecería seco frente a las crecientes aguas. Aún así, el HAP protegió sus archivos y equipos, retirándolos de sus oficinas en Vanport, junto con unos 600 caballos del hipódromo adyacente.
El 30 de mayo, Día de los Caídos, 1948, Vanport se despertó con un volante del HAP que decía:
RECUERDA.
Los diques son seguros en la actualidad.
SE LE AVISARÁ SI ES NECESARIO.
TENDRÁS TIEMPO PARA SALIR.
No te emociones.
Los diques no aguantaron. A las 4:17 pm, se produjo un descanso en un dique de ferrocarril que separaba Vanport del Lago Smith, a lo largo del borde noroeste de la ciudad. Lo que comenzó como un pequeño agujero, apenas seis pies, inicialmente, se expandió rápidamente, hasta que el agua fluyó constantemente a través de un espacio de 500 pies en el dique. A medida que el agua se filtraba en la ciudad, las casas fueron barridas por la inundación, sus paredes sin fundamento no pudieron resistir la fuerza del agua. Según Rachel Dresbeck en su libro Oregon Disasters: True Stories of Tragedy and Survival, no fue el HAP o la policía de la ciudad lo que alertó primero a los residentes sobre la inundación entrante, sino estudiantes y profesores de Vanport College, que habían venido a Vanport en un Domingo para recoger y asegurar sus proyectos de investigación. Aunque el Columbia Slough logró absorber parte del agua entrante, en diez minutos, Vanport se inundó. En menos de un día, el proyecto de vivienda más grande del país, y la segunda ciudad más grande de Oregon, fue destruido. 18, 500 residentes fueron desplazados, y aproximadamente 6, 300 eran negros.
Vista aérea de la zona inundada. (Sociedad histórica de Oregon) 
Vista aérea de la zona inundada. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. 67585. (Sociedad Histórica de Oregon) 
Edificios sumergidos. (Sociedad histórica de Oregon) 
Puesto de primeros auxilios después de la inundación, 30 de mayo de 1948. Foto de Walter M. Hippler. Sociedad Histórica de Oregon, Neg. 60378. (Sociedad histórica de Oregón) En los días posteriores a la inundación de Vanport, los rumores surgieron en la prensa local. Las estimaciones "oficiales" de víctimas, distribuidas generosamente a los reporteros por aquellos que no estaban directamente involucrados en la investigación, fueron de cientos, y los relatos de testigos oculares contaron historias de docenas de cuerpos transportados por el río Columbia. Días después de junio, no se habían recuperado cuerpos de la ciudad inundada, lo que avivó los rumores de que el HAP había dispuesto silenciosamente los cuerpos para disminuir la culpa por el mal manejo de la situación. Una noticia sugirió que el HAP había organizado el almacenamiento de al menos 600 cuerpos en las instalaciones del Terminal Ice & Cold Storage en el centro; Otra historia afirmaba que el gobierno había cargado silenciosamente y al amparo de la noche 157 cuerpos (o 457, dependiendo de lo que se contara) en un barco con destino a Japón.
La mayoría ridiculizó los rumores como "feos" e "irresponsables", y tenían razón, pero reflejaron la desconfianza general del público, especialmente de los residentes de Vanport, ahora desplazados, hacia los funcionarios de vivienda y de la ciudad.
"Si hubiera sido una población totalmente blanca viviendo allí, ¿habría sido diferente?" Ed Washington, una vez residente de Vanport, especula. "Probablemente. Si hubieran sido pobres blancos, ¿habría sido diferente? Probablemente no".
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Ambos trabajadores negros y blancos vivían en Vanport, pero a diferencia de las viviendas de defensa en Seattle, que se construyeron de manera integrada, Vanport había sido una comunidad segregada, y los trabajadores negros se mantenían separados de los trabajadores blancos. Según la residente de Vanport, Beatrice Gilmore, que tenía 13 años cuando su familia se mudó de Louisiana (a través de Las Vegas) a Oregon, la segregación no fue obligatoria por ley, sino que se produjo como resultado de las prácticas del HAP. "No fue abiertamente segregado", dice Gilmore. "La autoridad de vivienda dijo que no estaba segregada, pero lo estaba. Había ciertas calles a las que fueron asignados los afroamericanos".
Para Gilmore, vivir en Vanport cuando era un adolescente negro era más complicado de lo que había sido en Louisiana: en el sur, explica, el racismo era tan evidente que las líneas claras mantenían a las razas separadas. En Portland, el racismo estaba más oculto: los residentes negros no sabrían necesariamente si iban a encontrar discriminación en un negocio hasta que ingresaran. "[La discriminación] estaba abierta en algunas áreas y encubierta en algunas áreas, pero todo había terminado", recuerda.
Ed Washington tenía 7 años cuando se mudó de Birmingham, Alabama con su madre y sus hermanos para unirse a su padre en Vanport. Washington dice que se mudó a Portland sin la expectativa de ser tratado de manera diferente en el noroeste del Pacífico que en el sur, aunque recuerda que su padre le dijo que, por primera vez, asistiría a la escuela junto con niños blancos, y que su familia no tendría que viajar en la parte de atrás del autobús.
"También hubo algunos de esos vestigios [en Portland], y uno aprende que una vez que llegue aquí y que comience a moverse por el medio ambiente", recuerda Washington. En Vanport, Washington recuerda haber encontrado más comentarios racistas que cuando era niño en Birmingham, simplemente porque en Birmingham, los negros y los blancos rara vez interactuaban en absoluto. "En Birmingham, vivías en un vecindario negro, punto. Los incidentes fueron mucho más intensos en Vanport, pero creo que esos incidentes fueron solo iniciales, cuando la gente comenzó a mudarse. En Portland, hubo muchos más incidentes de los que yo experimenté". Birmingham ".
A pesar de ofrecer a los residentes una educación integrada y centros comunitarios, la vida en Vanport no fue fácil: separada de Portland, a millas de la línea de autobús más cercana, a veces era difícil obtener las necesidades diarias. Para el invierno de 1943-44, los residentes se mudaban hasta 100 personas por día, pero no los residentes negros, que, condenados por las políticas discriminatorias de vivienda de Portland, no tenían a dónde ir. Cuando la guerra terminó en 1945, la población de Vanport se contrajo drásticamente, de un pico de 40, 000 a unos 18, 500, cuando los trabajadores blancos abandonaron la ciudad. Aproximadamente un tercio de los residentes de Vanport en el momento de la inundación eran negros, obligados a permanecer en la ciudad en deterioro debido a los altos niveles de desempleo posteriores a la Segunda Guerra Mundial y la continua redistribución de los vecindarios de Portland.
"Mucha gente piensa en Vanport como una ciudad negra, pero no lo era. Era solo un lugar donde los negros podían vivir, por lo que tenía una gran población", explica Washington. Pero en un lugar tan blanco como Portland, una ciudad que era un tercio negra era una perspectiva aterradora para la mayoría blanca. "Asustó mucho a Portland", dice Washington.
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En total, 15 personas perecieron en la inundación de Vanport, una cifra que se mantuvo baja por el hecho de que la inundación ocurrió un domingo particularmente agradable por la tarde, cuando muchas familias ya habían abandonado sus hogares para disfrutar del clima. Temporalmente, la línea de discriminación racial en Portland se unió cuando las familias blancas ofrecieron acoger a las familias negras desplazadas por la tormenta, pero en poco tiempo, las líneas raciales que existían antes del diluvio se endurecieron nuevamente. El número total de residentes negros desplazados era aproximadamente igual a la población total de Albina, lo que hacía imposible que las familias negras desplazadas se congregaran en las únicas áreas donde se les permitía comprar casas. Muchos, como la familia de Washington, terminaron en viviendas temporales de defensa.
A algunas familias les tomaría años encontrar una vivienda permanente en Portland, y para los que se quedaron, la única opción era el ya abarrotado distrito de Albina. Según Karen Gibson, profesora asociada de estudios urbanos y planificación en la Universidad Estatal de Portland, "la inundación que arrasó Vanport no resolvió el problema de la vivienda: se extendió en la fase final del 'edificio del gueto' en la ciudad central".
Refugiados, 1948. Oregon Historical Society, Neg. OrHi 90163. (Sociedad Histórica de Oregon) 
Evacuados en la Iglesia Episcopal Trinity. Foto de Al Monner, Oregon Journal. (El oregoniano) 
Centro de refugiados de la Cruz Roja. Oregon Historical Society, [Archivo digital no. ba018658]. (Sociedad histórica de Oregon) En la década de 1960, cuatro de cada cinco habitantes de Portland negros vivían en Albina, un área que sufriría años de desinversión y prácticas de préstamos hipotecarios por parte de funcionarios de la ciudad. Para la década de 1980, el valor medio de una casa en Albina era 58 por ciento inferior al promedio de la ciudad, y el vecindario se hizo más conocido como un foco de violencia de pandillas y tráfico de drogas.
"La junta de bienes inmuebles controlaba dónde podían vivir las personas, y eran muy fuertes y poderosos en Portland", dice Gibson. "Aquellos que [los funcionarios de Portland] no podían disuadir de quedarse [después de la inundación] no iban a poder vivir en otro lugar que no fuera donde habían sido designados para vivir, y ese era el distrito de Albina". Desde el distrito de Albina, que ahora abarca siete vecindarios en el noreste de Portland, han surgido famosos Portlanders negros, desde el baterista de jazz Mel Brown hasta el ex jugador de la NBA Damon Stoudamire. Hoy, reforzado por el interés económico en el área, Albina está experimentando el mismo tipo de gentrificación que se observa en los vecindarios económicamente deprimidos en todo Estados Unidos. Con la gentrificación se producen cambios en la fibra de un vecindario: una vez que el corazón cultural de Portland negro, el 54 por ciento del vecindario a lo largo de North Williams Avenue, la calle principal, ahora es blanco.
Sesenta y siete años después de Vanport, Portland sigue siendo una de las ciudades menos diversas de la nación: el censo de 2010 muestra que la diversidad en el centro de la ciudad está en declive. Pero el legado de Vanport también permanece en la breve integración que forzó, en sus escuelas y centros comunitarios, a una generación de estadounidenses que no habían experimentado la vida cerca de otra raza.
Las escuelas de Vanport fueron las primeras en el estado de Oregon en contratar maestros negros, y se mantuvieron integradas en contra de los deseos del HAP. "Creo que la clave de Vanport, para los niños, fueron las escuelas. Las escuelas fueron absolutamente sobresalientes", dice Washington. "Muchos niños afroamericanos que hicieron algunas cosas buenas en su vida, para muchos de ellos, incluido yo mismo, comenzó con las escuelas en Vanport".
Vanport City Vacation School, agosto de 1943. Oregon Historical Society, Neg. OrHi 78867. (El Oregonian) Gilmore también encontró apoyo en las aulas de Vanport. "Los maestros parecían estar interesados en los estudiantes", dice ella. "Hubo maestros que realmente entendieron la difícil situación de los estudiantes afroamericanos, y nos ayudaron. Fue tan abierto que podías estudiar lo que quisieras, y me encantó".
Washington y Gilmore siguen siendo residentes de Portland. Washington, ahora semi retirado, trabaja como enlace comunitario para iniciativas de diversidad en la Universidad Estatal de Portland cuatro horas al día, cuatro días a la semana, para "mantener [su] mente fresca". En 1955, Gilmore se convirtió en el primer afroamericano en el estado en graduarse de la escuela de enfermería de la Oregon Health and Science University; Además de enfermería, ha dedicado su vida a las preocupaciones políticas y comunitarias, promoviendo la unidad entre las razas. Ella encontró la inspiración para hacer ambas cosas, dice ella, en Vanport.
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Hasta el 28 de junio de 2015, la Sociedad Histórica de Oregón organizará la exhibición "Una comunidad en movimiento", que explora la historia de Vanport, así como la comunidad negra de Portland a lo largo de las décadas de 1940 y 1950. Comisariada por los Pioneros Negros de Oregón, la exposición contará con una serie de conversaciones comunitarias especiales, dirigidas por líderes y ancianos en la comunidad negra de Oregón. Para obtener más información sobre la exhibición, o para encontrar un horario de las charlas ofrecidas, visite el sitio web de la exhibición.
* Esta oración anteriormente expresó erróneamente que Portland es 2 por ciento negro; el estado de Oregón es 2 por ciento negro, mientras que la ciudad es 6.3 por ciento.
