Los mosquitos son completamente molestos. También pueden transmitir enfermedades, como la malaria y el virus del Nilo Occidental. Algunas personas, aquellas con sangre tipo O y colonias robustas de bacterias en su piel, entre otros rasgos, son especialmente propensas a ser mordidas por ellas, y hay una creciente evidencia de que muchos de los insectos están desarrollando resistencia al DEET, el principal repelente que ' He confiado durante años.
Todo lo cual hace que un proyecto en curso dirigido por Ulrich Bernier, químico de la Unidad de Investigación de Mosquitos y Moscas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), sea especialmente emocionante. Está adoptando un nuevo enfoque para combatir los mosquitos: en lugar de desarrollar productos químicos que repelen a los mosquitos con olores desagradables, está buscando sustancias que interrumpan su capacidad de oler en primer lugar.
Y como anunció hoy en la reunión anual de la American Chemical Society, su grupo ha aislado algunas sustancias químicas que están naturalmente presentes en la piel humana en pequeñas cantidades y parecen inhibir la capacidad de los mosquitos para oler y localizar a los humanos. Si uno de estos químicos, probablemente uno llamado 1-metilpiperzina, que ha sido el más exitoso hasta ahora, se mantiene en pruebas futuras y se puede producir sintéticamente a mayor escala, usarlo podría ser una forma de hacerse efectivamente invisible para mosquitos
Imagen vía el usuario de Flickr John Tann
Los repelentes de insectos convencionales aprovechan el hecho de que las criaturas dependen principalmente de su sentido del olfato para localizar a los humanos (pueden olernos a una distancia de hasta 100 pies). DEET, que se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial, funciona principalmente porque huele desagradable a los mosquitos y otros insectos, por lo que cuando lo usa, prefieren volar a otro lugar.
Pero DEET puede estar volviéndose gradualmente menos efectivo y tiene otros inconvenientes. Algunas personas evitan usarlo debido a la evidencia de que, en casos raros, puede causar problemas en el sistema nervioso central: la EPA descubrió (PDF) que causa convulsiones en aproximadamente uno de cada 100 millones de usuarios.
Los investigadores están analizando químicos que están naturalmente presentes en la piel humana en pequeñas cantidades y pueden alterar la capacidad de los mosquitos para olernos. Imagen vía el usuario de Flickr John Tann
"Estamos explorando un enfoque diferente, con sustancias que afectan el sentido del olfato del mosquito", explicó Bernier en un comunicado de prensa sobre su presentación. "Si un mosquito no puede sentir que la cena está lista, no habrá zumbidos, ni aterrizajes ni picaduras".
Para encontrar este tipo de sustancias, analizó la investigación del USDA que comenzó en la década de 1990 y tenía como objetivo encontrar los compuestos naturales que atraían a los mosquitos a la piel humana. Sin embargo, cuando los investigadores aislaron y analizaron 277 sustancias diferentes que secretamos naturalmente en pequeñas cantidades, encontraron un puñado que parecía tener el efecto contrario, lo que hacía que los mosquitos fueran menos propensos a acercarse.
Bernier y sus colegas han probado desde entonces grandes cantidades de estos químicos para medir con precisión su efecto sobre los insectos. En un laboratorio, construyeron una jaula dividida por la mitad por una pantalla. La mitad estaba llena de un enjambre de mosquitos; en la otra mitad, rociaron cada uno de los químicos para ver cuántos de los mosquitos tratarían de cruzar.
Muchos de los compuestos (especialmente la 1-metilpiperzina) parecían inhibir el sentido del olfato de los mosquitos, dejándolos incapaces de detectar otras sustancias químicas que normalmente encuentran bastante atractivas. En las pruebas, el ácido láctico, una sustancia que se produce en grandes cantidades en el sudor, atrajo alrededor del 90 por ciento de los mosquitos hacia la pantalla, pero cuando se mezclaron con un poco de 1-metilpiperzina, los mosquitos se quedaron en su lugar, aparentemente sin darse cuenta del láctico. Acido cerca.
El grupo procedió a las pruebas con piel humana real y encontró los mismos resultados. "Si coloca su mano en una jaula de mosquitos donde hemos liberado algunos de estos inhibidores, casi todos se sientan en la pared posterior y ni siquiera reconocen que la mano está allí", dijo Bernier.
Él dice que estos inhibidores inducen anosmia (la incapacidad para detectar olores) en los insectos, haciendo invisible el secredor. Como resultado, algunas personas producen más de estos inhibidores que otras, lo que puede explicar en parte por qué, por ejemplo, algunas personas pueden salir de una hora afuera con picaduras en cada pulgada de piel expuesta, mientras que un amigo cercano puede regresar del mismo lugar completamente ileso.
El siguiente paso es descubrir cómo incorporar estos productos químicos en productos comerciales. El grupo de Bernier no es el único que analiza estos inhibidores naturales, y hasta ahora, otros se han encontrado con un problema clave: es difícil lograr que las sustancias permanezcan en la piel humana en lugar de evaporarse, como lo hacen naturalmente con el tiempo. Pero si pueden resolver eso y producir aerosoles de insectos que inhiben a los mosquitos, en lugar de simplemente repelerlos, algún día todos podremos disfrutar de los mismos beneficios que los pocos afortunados que secretan estos químicos de forma natural.
