A fines del siglo XIX, la tierra que ahora es Wyoming, Montana y las Dakotas eran en su mayoría millas y millas de terreno abierto, salpicada por los asentamientos de los pocos intrépidos colonos que desafiaron el aislamiento y las condiciones hostiles con la esperanza de encontrar aventuras y un vida digna
Muchos de los que respondieron desde el este (incluido el gran aventurero, Theodore Roosevelt) vinieron por el negocio de la carne. El campo abierto sin cerco significaba que era fácil llegar a las tierras de pastoreo, por lo que los ganaderos podían poseer grandes rebaños de ganado. Entre 1866 y 1885, alrededor de 5, 7 millones de reses fueron llevadas al mercado o al norte, informa Modern Farmer .
Durante gran parte de fines de la década de 1870 y hasta la década de 1880, los veranos más fríos y los inviernos suaves significaron que alimentar a los animales era relativamente fácil: el pasto y la alimentación generalmente eran bastante abundantes. Pero todo cambió en el desastroso invierno de 1886-1887.
Un verano abrasador y caluroso había quemado las praderas, por lo que cuando la nieve comenzó a caer a principios de noviembre, gran parte del ganado de la frontera ya estaba muerto de hambre y mal equipado para un duro invierno. El problema se convirtió en una catástrofe cuando, el 9 de enero de 1887, golpeó una tormenta de nieve, cubriendo partes de las Grandes Llanuras en más de 16 pulgadas de nieve. Los vientos azotaron y las temperaturas cayeron a alrededor de 50 por debajo.
Pocos granjeros tenían heno almacenado para su ganado, por lo que muchas vacas que no fueron asesinadas por el frío pronto murieron de hambre. Cuando llegó la primavera, millones de animales estaban muertos, y alrededor del 90 por ciento del ganado del campo abierto se pudrió donde cayeron.
Los presentes reportaron cadáveres hasta donde alcanzaba la vista. El ganado muerto obstruyó los ríos y echó a perder el agua potable. Muchos ganaderos se declararon en quiebra y otros simplemente renunciaron y se mudaron al este, donde las condiciones parecían menos duras. Llamaron al evento "The Great Die-Up", una obra macabra sobre el término "rodeo".
Finalmente, el desastre alteró no solo el desarrollo del oeste, sino también la dirección de la agricultura de Estados Unidos. Los ganaderos dejaron de mantener tan gigantescas reservas de ganado y comenzaron operaciones agrícolas más grandes para cultivar alimentos para los animales que tenían. La mayoría también abandona el campo abierto, donde el ganado podría vagar lejos de las reservas de granos, en favor de territorios de pastoreo más pequeños y cercados. El invierno de 1886-1887 marcó el comienzo del fin de los días de vaqueros errantes y el salvaje desierto occidental.
