Es un argumento abierto de quién era más famoso en ese momento: el comediante ascerbio que debutaba en un nuevo programa de comedia nocturno en NBC o el veterano del mundo del espectáculo de los años 50 y 60 que entretuvo a los niños con ciencia. Pero cuando Don "Mr. Wizard" Herbert apareció en el primer episodio de David Letterman el 1 de febrero de 1982, quedó claro que el famoso educador científico podía entretener al público de cualquier edad.
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Ciencia en la televisión estadounidense: una historia
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Mientras Herbert inflaba un pezón de biberón con agua de soda, y Letterman comentaba con su característico golpe, la audiencia rugió con aprobación. Era solo otro ejemplo del Sr. Wizard que explicaba fenómenos como la electricidad y la presión del aire con la ayuda de materiales cotidianos como huevos, botellas, cucharas y popotes.
De 1951 a 1965, Herbert presentó "Watch Mr. Wizard", un programa semanal de media hora. Transmitido desde su estudio de garaje, el programa estaba dirigido a niños, pero los niños no eran sus únicos fanáticos. Además de Letterman, el abundante correo de admiradores de Herbert incluye himnos de padres de todo el país, así como una carta de una mujer que comenzó: "Si no escribo esto, explotaré".
Recientemente, la hijastra de Herbert y su esposo, Kristen y Tom Nikosey, donaron una gran colección de sus documentos y fotos al Centro de Archivos del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Una pequeña selección del archivo está en exhibición hasta el 2 de octubre de 2015, en el ala oeste recientemente renovada del museo, pero la mayor parte de los materiales están disponibles con cita previa.
Un rápido vistazo a través del archivo muestra las notas originales del episodio de Herbert, que incluyen fotos detalladas e instrucciones para muchas de sus demostraciones en el aire. En una de las páginas para el experimento del huevo en una botella (que realiza en segundo lugar en el clip de Letterman), una nota de margen escrita a mano dice: "Versión Wiz: enciende un fósforo encima del huevo sin cáscara en una botella de leche invertida".
Las notas de Herbert revelan un educador que era particular sobre la ciencia, pero también sobre el espectáculo. Él operaba en un momento en que la televisión había permitido más narración visual. La programación de la mayoría de los niños seguía siendo dibujos animados.
"Su importancia era hacer que la ciencia fuera cómoda para los niños", dice Marcel LaFollette, un investigador e historiador del Smithsonian que ha escrito un libro sobre ciencia en la televisión estadounidense. "Estaba interesado en la ciencia, pero le gustaba ser dramático". Herbert disfrutaba los mundos de la ciencia y el entretenimiento; donde otros pudieron haber visto tensión, él vio la oportunidad. Estudió educación secundaria (con un enfoque en inglés y ciencias generales) en la universidad de Wisconsin, pero su trabajo extracurricular fue en teatro.
Algunos de sus contemporáneos, incluida Lynn Poole, que organizó un galardonado programa semanal de ciencias en vivo desde 1948 hasta 1955, llamado "Johns Hopkins Science Review", abrazaron temas esotéricos. Poole invitó a científicos a su programa como invitados. No es así con el señor mago.
"Cuando miras a Poole, es natural en la televisión, pero no tienes la sensación de que está hablando con los niños de 7 y 8 años en la habitación, está hablando como si fuera un adulto", dice LaFollette.
Por el contrario, Herbert y un asistente infantil harían experimentos con materiales como globos y huevos. NBC canceló Watch Mr. Wizard en 1965, pero el programa fue revivido como Mr. Wizard's World en Nickelodeon en 1983.
Don Herbert, también conocido como el Sr. Wizard "estaba interesado en la ciencia, pero le gustaba ser dramático", dice el historiador Marcel LaFolette (Centro de Archivos Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana) 
El Sr. Wizard nunca usó una bata de laboratorio porque podía desanimar a la gente e hizo experimentos en un "garaje", en lugar de un laboratorio. (Centro de Archivos Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana) 
El uso de material cotidiano por parte del Sr. Wizard en sus demostraciones científicas causó una impresión duradera en sus jóvenes espectadores. (Centro de Archivos Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana) 
Una pieza de promoción para el programa de televisión del Sr. Wizard. (Centro de Archivos Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana) 
La correspondencia de los fanáticos del Sr. Wizard y la celebridad de la televisión duró años. Más de 5, 000 Mr. Wizard Science Clubs crecieron en los Estados Unidos, Canadá y México. (Centro de Archivos Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana) "Él dijo, 'no dejes que esos productores te pongan una bata de laboratorio'", dice Steve Spangler, un veterano de televisión que ha aparecido en el "Show de Ellen DeGeneres" y ha sido nominado para múltiples premios Emmy. En 1991, cuando Spangler consiguió su primer trabajo en televisión presentando un programa para niños, llamó a Don Herbert. El consejo de Herbert sobre las batas de laboratorio, dice Spangler, fue más allá del cosmético.
“Él dijo, 'necesitas hacer que la ciencia sea accesible para las masas. Una bata de laboratorio puede desanimar a las personas; a los niños no les gusta eso. Es por eso que [mi set] no se llamaba mi laboratorio, se llamaba mi garaje, y usábamos materiales domésticos, no equipo de laboratorio '”, dijo Herbert a Spangler.
En una ocasión, dice Spangler, Herbert luchó con la línea entre la ciencia y el entretenimiento. Una de las demostraciones de "firma" de Herbert, la que tiene el pezón de biberón en expansión, que se muestra en el clip de Letterman, fue para una gran televisión, pero Spangler dice que Herbert luego se lamentó de que el experimento fue más notable por su elemento "gee whiz" que por su Los principios que realmente enseña.
Aún así, el estilo y la entrega de Herbert causaron una profunda impresión en los espectadores jóvenes, al igual que su uso de materiales cotidianos en sus experimentos. En 1952, recibió una carta de un grupo de jóvenes espectadores en Jacksonville, Florida, que querían "iniciar un club de Mr. Wizard Science".
El club, que se reunió en una de las casas de los niños, intentó replicar los experimentos de Herbert. El equipo de publicidad de Herbert respondió, enviando al grupo incipiente un conjunto de tarjetas de membresía y una carta. La correspondencia entre los fanáticos y la celebridad duró años, y con el tiempo se formaron más clubes. Esos clubes de admiradores eventualmente contarían con más de 100, 000 miembros, según un artículo promocional de la NBC de la época. En 1956, uno de los fundadores originales de Jacksonville le escribió a Herbert nuevamente, comenzando su carta diciendo: “tal vez no me recuerdes. Como usted dice, ahora tengo catorce años y, como los otros "Pioneros", se han interesado en las chicas y la música 'Rock & Roll'. . . . Aunque nuestro club ya no existe, la ciencia sigue siendo muy interesante para mí ".
Herbert respondió: “Ciertamente te recuerdo. . . ahora hay 5, 000 MR. WIZARD Science Clubs en este país, Canadá, México y Hawai y, en cierto modo, usted es responsable de ellos, ya que sugirió la idea ".
En otra carta de admiradores, una madre agradece a Herbert por haber respondido una llamada fría de su hijo de 5 años: “[Sus hermanos] le dijeron que si quería llamar, tendría que hacerlo solo. . . . El operador le dijo que marcara el 411, lo cual hizo, obtuvo su número y habló con usted.
Ninguno de los predecesores o contemporáneos de Herbert logró ese tipo de resonancia con los niños, dice LaFollette. Sus relaciones con sus fanáticos demostraron su legado más perdurable. Incluso en los archivos, el correo de admiradores de Herbert es una de las mejores lecturas, dice la archivista Alison Oswald, quien catalogó y organizó gran parte de la colección de 27 pies cúbicos que llena varias docenas de cajas cuidadosamente organizadas. Las primeras cartas de los fanáticos están escritas a mano o escritas en papel desmoronado, evocando el momento en que la gente todavía usaba la publicación para comunicarse, mientras que las posteriores incluyen impresiones de correos electrónicos.
Para los Nikoseys, que hicieron la donación, la historia pública de Don Herbert se ha convertido en su misión personal. Dirigen el sitio web MrWizardStudios y se mantienen al día con algunos de los fanáticos más devotos de Herbert.
"La gente todavía se mantiene en contacto con nosotros", dice Tom Nikosey, diseñador gráfico. Él dice que recientemente rastreó al autor de una parte del correo de admiradores de Herbert y tuvo una larga conversación con él. "Se entusiasmó con el Sr. Wizard, y tuvimos este intercambio realmente maravilloso".
Herbert falleció en 2007. En un obituario que se publicó en el Los Angeles Times, recibió una ovación de alguien que siguió sus pasos: el educador de ciencias Bill Nye. Nye escribió: "Si alguno de ustedes que está leyendo ahora se ha sorprendido y feliz de aprender algunas cosas sobre la ciencia viendo" Bill Nye the Science Guy ", tenga en cuenta que todo comenzó con Don Herbert. . . [él] cambió el mundo ".
"Mr. Wizard", una exhibición de documentos y materiales de archivo del popular educador de ciencias de la televisión estará en exhibición hasta el 2 de octubre de 2015 en el Museo Nacional de Historia Americana.
