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Las arañas de camello son rápidas, furiosas y horriblemente fascinantes

Imagínese despertarse para encontrar un monstruo peludo y de patas flotantes en su puerta, una criatura que parece una mezcla de Shelob y Grendel, con las mandíbulas casi un tercio del tamaño de su cuerpo. Mandíbulas que acaban de esquilar a la mayoría de tus compañeros de nido por la mitad. Esta fue la situación de una desafortunada colonia de hormigas que recientemente fue víctima de una araña camello en Israel.

Y gracias a los agudos ojos de la fotógrafa Olga Chagina, tenemos un video.

Ver a la araña camello derribar a su presa con eficiencia y parecer despreocupado es ciertamente fascinante. Pero, ¿qué está pasando realmente aquí? La verdad es que incluso los expertos no están seguros. Lo que significa que podemos agregar 'masacres de hormigas' a la larga lista de cosas que aún tenemos que descubrir sobre estos esquivos arácnidos del tamaño de una mano.

Las arañas de camello, más propiamente conocidas como solifugidos, son un orden evasivo de arácnidos nativos de desiertos de todo el mundo (prácticamente en todas partes, excepto en Australia y la Antártida). Se cree que hay alrededor de 1.100 especies, la mayoría de las cuales no se han estudiado. Esto se debe en parte a que los animales son un dolor notorio para observar en la naturaleza, y en parte porque parecen marchitarse en el laboratorio.

Si bien muchos de sus nombres comunes se refieren a otros tipos de bichos espeluznantes (escorpiones de viento, arañas solares), en realidad pertenecen a su propia orden de Arácnidos, separados de las verdaderas arañas. Paula Cushing, una bióloga evolutiva que estudia solifugidos en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, dice que algunas investigaciones sugieren que los animales están más estrechamente relacionados con los pseudoescorpiones, mientras que otro trabajo vincula los solifugidos a un grupo de ácaros.

Lo que no se debate es que los solifugidos son simplemente geniales. "Son depredadores voraces, y destrozarán todo lo que puedan sacar de quicio", dice Cushing.

Para solifugidos, (casi) todo está en el menú

Sabemos sorprendentemente poco acerca de estas criaturas, pero una revisión de las dietas de solifugidos publicada en 2014 muestra que comen de todo, desde termitas, avispas, escarabajos y peces plateados hasta escorpiones, arañas y otros solifugidos. ¿Una cosa que no parecen particularmente aficionados a comer? Hormigas

Mire el video de cerca y nunca verá que el solífugo se coma ninguna de las hormigas que mata, dice Cushing. Por supuesto, es posible que el arácnido simplemente elija cazar ahora y almacenar su comida para más adelante. (Y hay registros de solifugidos comiendo hormigas, pero hay registros de solifugidos comiendo básicamente todo. Incluso lagartos y pájaros). Pero Cushing dice que hay otra posible explicación para este comportamiento.

Los solifugidos son buscadores prodigiosos que generalmente solo salen de noche. (La palabra "solifugae" en latín significa "aquellos que huyen del sol".) Durante el día, les gusta pasar el rato bajo las rocas, las empanadas de vaca o dentro de las madrigueras subterráneas. "En el laboratorio, los he visto enterrarse en el suelo de tal manera que ni siquiera se puede decir que hay algo allí", dice Cushing. Y de hecho, hay dos videos más en línea de solifugidos asesinando hormigas donde parece que las criaturas también están excavando un poco para abrir el nido.

Por lo tanto, es posible que los animales no estén interesados ​​en el almuerzo y simplemente busquen un lugar para refrescarse del sol del desierto.

Curiosamente, el hecho de que los tres videos se graben en diferentes lugares, el primero parece estar en Israel y los otros en India y Estados Unidos, significa que cualquiera que sea este comportamiento, está muy extendido y está siendo desplegado por diferentes especies de solifugidos. Hormigas del mundo: Cuidado.

Mantenerse al día con los ferrari Kalahari

Hay una razón por la que otro de los nombres comunes de los solifugidos es el Kalahari Ferrari: los solifugidos son rápidos.

"Muchos arácnidos son solo depredadores sentados y esperando", dice Cushing. "Y si se mueven, se mueven en ráfagas cortas". No solífugos. Estos artrópodos incansables corren y corren hasta que encuentran una comida potencial. Luego lo cortan con sus trocitos (conocidos como quelíceros) y untan un montón de enzimas en las heridas y succionan la salsa dulce que crea, y luego corren un poco más.

"Tienen una tasa metabólica increíblemente alta", dice Cushing. "Pueden moverse casi constantemente, pero debido a eso, también necesitan comer mucho".

Cushing recuerda el momento en que uno de sus colegas que trabajaba en el desierto de Negev decidió ver qué tan lejos correría un solífugo antes de detenerse. Ella se rindió después de dos horas.

Por supuesto, hay una cosa que detendrá a un solifugido en su camino: algo comestible. Incluso las aves, los lagartos y los pequeños mamíferos pueden convertirse en presas si no tienen cuidado de salir del camino de los solifugidos merodeadores. "Simplemente se topan con cosas, realmente lo hacen", dice Jack Brookhart, un colega de Cushing que estudió sobre solifugidos durante décadas.

Mientras Brookhart ahora está retirado y ya no está en forma de persecución de solífugos, dice que en sus días de juventud, seguía a los solifugidos a pie mientras zigzagueaban por el desierto a velocidades de alrededor de 10 millas por hora. Luego observaba cómo atacaban lo que se encontraba frente a ellos.

Cuando un solífugo se encuentra con algo que se mueve, Brookhart dice que se alza sobre sus patas traseras e inmediatamente comienza a golpear a la presa con sus palpos, apéndices que parecen patas, pero en realidad son más como órganos sensibles. Curiosamente, estos palpos tienen una especie de calidad adhesiva basada en la fricción que permite a los solífugos agarrar a sus presas y escalar superficies lisas, como el vidrio. "Como Spiderman podría hacerle a un edificio de ladrillo", dice Brookhart.

Y una vez que estás en sus garras, se acabó el juego.

Para inseminarte mejor, querida ...

La palabra "mandíbula" es demasiado simplista para describir lo que hay en la boca de un solífugo. Imagínese si las garras de un escorpión estuvieran colocadas lado a lado en su boca. Y cada uno de los cuatro bordes estaba equipado con una serie de cuchillas, dientes y órganos sensoriales. Algunas especies también pueden frotar sus quelíceros para producir un clic defensivo, llamado estridulación. Con todo, un estudio de 2015 de 157 especies diferentes de solifugidos encontró que los quelíceros del arácnido están compuestos por unas 80 estructuras diferentes.

Y entienda esto: en algunas especies, los quelíceros de los machos tienen pequeños complementos que, según los científicos, se usan para transferir esperma.

Al igual que con la mayoría de la biología solifugida, la mayor parte de esto permanece en el ámbito de la especulación. Pero si los solifugidos masculinos tienen herramientas de transferencia de esperma en sus mandíbulas, tendría mucho sentido. Es decir, si sabes algo sobre la forma salvaje en que los solifugidos hacen el amor.

Según Jen Rowsell, quien realizó ensayos de apareamiento de solífugos como parte de su tesis de maestría en la Universidad West Texas A&M, todo comienza de manera inocente. El macho se acerca a la hembra y la acaricia con sus palmadas. Pero tan pronto como el hombre toca a la mujer, por razones que no entendemos completamente, cae en un trance similar a la hipnosis.

En este punto, el macho comienza a maltratar a la hembra típicamente mucho más grande, tirando de ella de un lado a otro. "Es honestamente más que incómodo verlo", dice Rowsell.

Luego viene el material de la boca. El macho hunde sus mandíbulas en la abertura genital de la hembra y comienza a ir a la ciudad. La parte superior de los quelíceros, que como ya sabes, son bastante grandes, van hasta la empuñadura. “Crean este movimiento increíblemente violento de ida y vuelta, al igual que cuando comen. La cabeza pulsa. Básicamente están masticando las partes femeninas de la mujer ”, dice Rowsell.

Nadie sabe con certeza lo que logra toda esta macabra masticación. Rowsell dice que podría ser que los órganos reproductivos de la hembra necesitan ser estimulados o preparados de alguna manera. O tal vez esta es la forma en que el hombre extrae el esperma de cualquier otro competidor dejado por un cortejo anterior.

Después de lo que debe parecer una eternidad para todos los involucrados, incluido el investigador, el hombre se retira. En este punto, los machos de algunas especies presionan brevemente sus aberturas genitales contra el orificio de la hembra; otros ponen un paquete de esperma en el suelo, lo recogen y lo insertan en la hembra con sus quelíceros. Independientemente de la especie, a este paso le sigue aún más carcomiendo la abertura genital de la hembra. Nuevamente, no sabemos exactamente por qué, pero se cree que esto podría ayudar a abrir el paquete de esperma.

Todo este asunto suena horrible, por lo que las hembras han desarrollado un estado catatónico para soportarlo. Pero hay una advertencia. "Si el macho se desvía de alguna manera de la secuencia, la hembra emergerá de su estado de trance con un fuego infernal dentro de ella", dice Rowsell.

Una vez despertada, la solífuga femenina se agita hasta que puede liberarse del macho. Luego es su turno de morder. Rowsell dice que normalmente intervendría en este punto, porque los solifugidos adultos son muy difíciles de encontrar y no quería arriesgarse a que ninguno de los animales terminara herido. Pero en algunas ocasiones, la hembra comenzaría a comerse al macho.

La naturaleza, al parecer, es un solifugido de doble filo.

Las arañas de camello son rápidas, furiosas y horriblemente fascinantes