En julio de 1918, Erich Posselt escribió un poema. "No era un poema muy bueno", escribiría más tarde, "y decididamente no fue para su publicación". Pero lo llevó a un campo de internamiento estadounidense durante 17 meses. Comenzó así.
Seis pequeños aviadores
Salió volando un día;
Querían ir a Coblenza,
Y nunca se fue.
Los seis aviadores (presumiblemente estadounidenses) del poema deambulan por Alemania, cada uno víctima de los estragos de la gota, la cerveza de Munich y el conocido general Erich Ludendorff.
Posselt era un joven editor y traductor que emigró de Austria-Hungría en 1914. Su nacionalidad, como la de millones de inmigrantes de habla alemana en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, atrajo la sospecha y la ira de los nacionalistas estadounidenses. En el curso de la guerra, el gobierno federal registró alrededor de medio millón de civiles "alienígenas enemigos", espió a muchos de ellos y envió aproximadamente 6, 000 hombres y algunas mujeres a campos de internamiento. Quizás de manera más sorprendente, se apoderó de enormes tesoros de propiedad privada con dudosa relevancia para el esfuerzo de guerra, en última instancia, acumuló activos por valor de más de 500 millones de dólares, cerca de todo el presupuesto federal de los Estados Unidos de antes de la guerra.
Así es como terminó el poema de Posselt.
Dos pequeños aviadores
Tengo los pies fríos en la carrera;
Uno perdió todo el aliento que tenía,
Entonces solo había uno.
Un pequeño aviador
Pronto llegó a su fin;
Se afligió tanto por los otros cinco,
Él también fue atrapado por fin.
El Departamento de Justicia, que encontró el poema durante una búsqueda en su casa, no se divirtió. "Está lejos de ser una broma", decía un informe interno de la Oficina de Investigación, un precursor del FBI. “Ahora hay demasiados niños estadounidenses buenos que abandonan sus vidas en el departamento de aviación para que un enemigo extranjero intente hacer una broma. No hay excusa para escribir este poema, y no se puede ofrecer ninguna excusa ".
Una imagen impresa en el New York Herald el 28 de marzo de 1918, muestra la "amenaza alienígena enemiga" flotando sobre la ciudad de Nueva York. (Imagen: WA Rogers / Biblioteca del Congreso) Los agentes federales habían estado buscando una buena razón para arrestar a Posselt: habían registrado su casa alrededor de una docena de veces en el año anterior. Ahora que tenían uno, lo enviaron a Fort Oglethorpe, Georgia, uno de los cuatro principales campos de internamiento construidos durante la guerra. Sin embargo, incluso después de encontrar el poema, no lo acusaron de ningún delito en particular. "Posselt no está acusado de ninguna conspiración, pero solo está acusado de conocimiento culpable", señaló un informe. "Es muy brillante en sus escritos, y podría causar problemas si lo liberan".
La guerra había vestido al Departamento de Justicia con pantalones decididamente más grandes, en parte gracias a dos proyectos de ley aprobados por el Congreso en 1917, la Ley de Espionaje y la Ley de Comercio con el Enemigo. Ambos fueron diseñados para movilizar esfuerzos legales internos en apoyo de la guerra, y ambos todavía están en los libros. La Ley de Espionaje, por ejemplo, se está utilizando actualmente para enjuiciar a filtradores del gobierno, incluido el ex contratista de la NSA Edward Snowden. En el caso de Posselt, los informes del Departamento de Justicia simplemente hicieron referencia general a la Ley de Espionaje y recomendaron la internación por el resto de la guerra.
La mayoría de los informes de los campos de internamiento de la Primera Guerra Mundial en Estados Unidos describen condiciones relativamente benignas, incluidos horarios rígidos y disciplina militar, pero pocos casos en que los prisioneros estaban desnutridos o sobrecargados. Posselt escribió sobre la experiencia en la revista American Mercury varios años después de la guerra, y las peores experiencias que describió fueron un puñado de suicidios, varias docenas de transferencias de prisioneros a asilos y brotes de enfermedades que llegaron cerca del final de la guerra. Pero en general, lejos de denunciar la inhumanidad de las condiciones en Fort Oglethorpe, Posselt describió una extraña colección de intelectuales encarcelados. Se les permitió organizar cursos impartidos por profesores internos de biología, matemáticas, literatura e idiomas. Varias docenas de músicos, muchos de los cuales habían sido reclutados de Europa para unirse a orquestas estadounidenses, actuaban regularmente para ayudar a mantener la moral. En otro campamento, los marineros capturados construyeron un pequeño pueblo diseñado para parecer auténticamente alemán.
Uno de los cuatro campos de detenidos extranjeros construidos en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Este campamento en particular estaba ubicado en los terrenos del Hotel Mountain Park en Hot Springs, Carolina del Norte. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
La vista desde el interior de un cuartel de un campo de internamiento de detenidos en Hot Springs, Carolina del Norte. Los detenidos de nivel inferior, incluida la tripulación de carga y los buques comerciales que encontraron refugio en los puertos estadounidenses, habrían vivido aquí. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
Otra escena de la calle del pueblo alemán en el campo de internamiento alienígena en Hot Springs, Carolina del Norte. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
Una cabaña construida en estilo suizo en el campo de internamiento alienígena en Hot Springs, Carolina del Norte. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
Una típica casa alemana en el campo de internamiento en Hot Springs, Carolina del Norte. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
Miembros de una banda de aficionados posan para el fotógrafo Adolph Thierbach en el campo de internamiento en Hot Springs, Carolina del Norte. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) 
El pueblo alemán del campo de internamiento de Hot Springs en invierno. (Foto: Adolph Thierbach / Biblioteca del Condado de Madison) Aun así, el internamiento de inmigrantes requería un nivel de evidencia notablemente bajo. El historiador Adam Hodges, por ejemplo, descubrió que la policía local utilizó políticas federales de internamiento para justificar el arresto de organizadores laborales y percibió a los radicales políticos. A nivel federal, un caso de alto perfil involucró al director de la Orquesta Sinfónica de Boston, Karl Muck. A pesar de los informes periodísticos de que era un alemán patriótico, Muck era, de hecho, ciudadano de la neutral Suiza. Fue acusado de negarse a tocar el Star-Spangled Banner en un concierto (un cargo que luego se demostró que era falso) y despreciar al gobierno estadounidense en cartas de amor. Muck fue enviado a Fort Oglethorpe, junto con 29 miembros de su orquesta, y el famoso director fue finalmente deportado.
Estados Unidos ciertamente no fue único en su encarcelamiento de civiles durante la guerra. En todo caso, sus políticas parecen relativamente laxas en comparación con las de Inglaterra, por ejemplo, donde al menos 30, 000 extranjeros enemigos fueron internados a partir de 1915. En Alemania, varios miles de ciudadanos británicos y un gran número de ciudadanos franceses y rusos fueron enviados a campamentos, según a una historia legal estadounidense escrita justo después de la guerra. (Estas cifras están separadas de los cientos de miles de soldados que fueron capturados durante el combate). El internamiento supuestamente impidió que los inmigrantes espiaran o se unieran al ejército de sus países de origen, pero dado que las mujeres y los niños también experimentaron encarcelamiento en Europa, la razón básica era Fácil de manipular. En muchos países, los miembros del gobierno no solo obtuvieron la aprobación pública de estas políticas, sino que también fueron criticados públicamente si no apoyaban el internamiento.
En retrospectiva, las políticas de internamiento estadounidenses son preocupantes, pero están eclipsadas por una práctica más silenciosa y generalizada de la incautación de propiedades. En virtud de la Ley de Comercio con el Enemigo, el presidente Wilson nombró a un "Custodio de Propiedad Extranjera" llamado A. Mitchel Palmer para tomar el control de la propiedad que podría obstaculizar el esfuerzo de guerra. Entre otras cosas, esto significaba todas las propiedades pertenecientes a inmigrantes internados, independientemente de los cargos (o falta de ellos). "Todos los extranjeros internados por el gobierno son considerados enemigos", escribió Palmer, "y sus propiedades son tratadas en consecuencia".
El personal de la oficina del Alien Property Custodian. A. Michel Palmer se encuentra en la primera fila, tercero desde la izquierda. (Foto: Biblioteca del Congreso) El argumento básico era que la incautación de propiedades impedía que los inmigrantes apoyaran financiera o materialmente a los enemigos de Estados Unidos. Bajo la dirección de Palmer, la Oficina del Custodio de la Propiedad Alienígena creció hasta emplear a cientos de funcionarios y utilizó varios casos de alto perfil de espionaje y sabotaje industrial para defender su trabajo. Las compañías químicas alemanas en los Estados Unidos eran particularmente vulnerables a las incautaciones: no solo las empresas de tintes y farmacéuticas desviaban las materias primas del esfuerzo de guerra, sino que en teoría también podían producir explosivos.
Sin embargo, los poderes de la agencia eran notablemente amplios. En la revista Munsey's, Palmer describió al Alien Property Custodian como "la tienda de abarrotes más grande del país", y señaló que algunas de las compañías incautadas estaban involucradas en "fabricación de lápices en Nueva Jersey, fabricación de chocolate en Connecticut, [y] elaboración de cerveza en Chicago ”. También se incautaron pequeñas propiedades de particulares. "Entre ellos", continuó con un extraño toque de orgullo, "hay algunas alfombras en Nueva York; tres caballos cerca de Joplin, Mississippi; [y] una carga de troncos de cedro en el sur ”. (Los historiadores probablemente nunca entenderán por qué Palmer quería esas alfombras en Nueva York). El historiador Adam Hodges descubrió que incluso las mujeres que eran ciudadanas estadounidenses, si estaban casadas con alemanes y austro- Los inmigrantes húngaros fueron clasificados como extranjeros enemigos, y solo ellos perdieron una propiedad combinada de $ 25 millones para el gobierno.
La guerra terminó en noviembre de 1918, solo un año después de la aprobación de la Ley de Comercio con el Enemigo. En ese tiempo, el Custodio de la Propiedad Alienígena había adquirido cientos de millones de dólares en propiedad privada. En una medida que luego fue ampliamente criticada, y que los aliados políticos del Custodio de la Propiedad Alienígena probablemente se beneficiaron directamente, Palmer anunció que toda la propiedad incautada sería "americanizada" o vendida a ciudadanos estadounidenses, en parte con la esperanza de paralizar a los alemanes. industrias. (Su actitud se hizo eco de un sentimiento más amplio de que las Potencias Centrales merecían pagar un alto precio por la gran destrucción de la guerra). En un ejemplo de alto perfil, la compañía química Bayer fue subastada en los escalones de su fábrica en Nueva York. Bayer perdió su patente estadounidense de aspirina, una de las drogas más valiosas jamás producidas.
Impreso en el New York Herald el 12 de abril de 1917, este boceto de propaganda muestra una figura silueteada que brilla con un haz de reflector sobre una multitud de alemanes-estadounidenses en marcha, representada con bigotes estereotípicos en el manillar, largas pipas y jarros de cerveza. (Imagen: WA Rogers / Biblioteca del Congreso) "La misma paz que libera al mundo de la amenaza del militarismo autocrático del Imperio alemán", argumentó Palmer, "también debería liberarlo de la amenaza de su industrialismo autocrático". La propiedad de los inmigrantes, en su opinión, era solo una extensión de Propiedad alemana y austrohúngara, que le dio a Estados Unidos el derecho de tomarla. Más tarde, varios pleitos disputaron su autoridad para hacerlo, incluido uno que llegó a la Corte Suprema, pero se determinó que sus acciones eran legales según las leyes de guerra. De hecho, la reputación de la agencia estaba lo suficientemente intacta como para que el presidente Franklin Roosevelt la restableciera durante la Segunda Guerra Mundial.
Mientras tanto, las propias políticas de internamiento de Roosevelt, que llevaron a 110, 000 japoneses-estadounidenses a los campamentos, fueron aún más indiscriminadas que las del presidente Wilson, y posiblemente han eclipsado las injusticias en el frente interno durante la Primera Guerra Mundial.
Los campos de internamiento de la Segunda Guerra Mundial en los Estados Unidos han sido discutidos y disputados, pero sus campos durante la Primera Guerra Mundial fueron en gran parte olvidados. Tomó mucho tiempo agonizarlos vaciarlos, gracias a una combinación de reticencia política y negligencia burocrática. Según el historiador militar William Glidden, Palmer intentó deportar a todos los internos que habían causado problemas en los campos, pero sus esfuerzos nunca obtuvieron la aprobación del Congreso. Aproximadamente 7 meses después del Armisticio, pequeños grupos de prisioneros comenzaron a recibir avisos de liberación. Casi al mismo tiempo, 2.000 marineros capturados y 1.600 inmigrantes fueron deportados a los países de su ciudadanía. El último prisionero no fue liberado hasta abril de 1920, un año y medio después del final de la guerra. Como Glidden lo describió: "Cuando los campamentos se cerraron apenas nadie se preocupó o notó".
Erich Posselt fue liberado en enero de 1920 y se instaló en Nueva York. Para cuando lo hizo, el presidente Wilson había nombrado a A. Mitchell Palmer Fiscal General de los Estados Unidos.
