Leer libros viejos es un proceso delicado. A medida que envejecen, los libros a menudo se vuelven frágiles, y se debe tener mucho cuidado al romper sus cubiertas. Pero gracias a una nueva cámara desarrollada por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y Georgia Tech, los historiadores podrían algún día examinar el contenido de libros antiguos sin tener que abrirlos.
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La cámara prototipo utiliza radiación de terahercios, una forma de radiación de baja frecuencia que se encuentra entre el microondas y el infrarrojo en el espectro electromagnético. La radiación de Terahercios se usa con frecuencia en equipos como los escáneres de cuerpo completo que a menudo se encuentran en los principales aeropuertos, informa Carl Engelking para Discover Magazine . Si bien esos dispositivos están diseñados para detectar cosas como metales y plásticos, esta cámara está calibrada para diferenciar entre el papel en blanco y la tinta inscrita en las páginas de un libro, incluso a través de una cubierta cerrada.
"El Museo Metropolitano de Nueva York mostró mucho interés en esto, porque quieren, por ejemplo, mirar algunos libros antiguos que ni siquiera quieren tocar", dice el investigador del MIT Barmak Heshmat en un comunicado.
Debido a que la radiación de terahercios reacciona de manera diferente a diferentes productos químicos, los científicos pueden usarla para diferenciar entre las páginas en blanco y las palabras escritas o impresas en ellas. Al disparar pulsos rápidos de radiación en pilas de papel de nueve páginas de profundidad, cada una con una sola letra impresa, Heshmat y sus colegas pudieron demostrar que su dispositivo podía distinguir entre la tinta y el papel en blanco, permitiéndoles descifrar el texto invisible. Andrew Liszewski informa para Gizmodo .
Si bien la radiación de terahercios se ha utilizado durante mucho tiempo en la tecnología de imágenes, los investigadores tuvieron que encontrar una manera de interpretar las señales que recibieron de los escaneos de prueba. El grupo desarrolló un conjunto de algoritmos informáticos que analizaron las frecuencias de radiación cuando llegaron a las páginas y filtraron cualquier distorsión para que las páginas ocultas pudieran leerse. Para determinar la diferencia entre las páginas apiladas, el algoritmo puede descifrar cuando la señal rebota en los espacios de aire de 20 micrómetros de espesor entre ellas, informa Liszewski.
"En realidad da un poco de miedo", dice Heshmat en un comunicado. "Muchos sitios web tienen estas certificaciones de letras [captchas] para asegurarse de que no eres un robot, y este algoritmo puede superar muchas de ellas".
El resultado es un conjunto de imágenes que tienen una resolución mucho más alta y más fáciles de leer que imágenes similares tomadas con rayos X o ultrasonidos. Si bien las imágenes se distorsionan rápidamente cuando se escanea una pila de páginas de más de nueve hojas, la tecnología aún es nueva. La cámara todavía tiene mucho camino por recorrer antes de que esté lista para su uso en el museo, pero un día podría convertirse en una herramienta crítica para los conservacionistas.
