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En el centro y este de Suecia desde 550 hasta 793 CE, justo antes de la Era Vikinga, los miembros de la cultura Vendel eran conocidos por su afición por los entierros en barco, sus guerras y su profundo amor por el hnefatafl .
También conocido como ajedrez vikingo, hnefatafl es un juego de mesa en el que un rey ubicado en el centro es atacado desde todos los lados. El juego no era exclusivo de los Vendels: las personas de todo el norte de Europa se enfrentaron en el tablero cuadriculado desde al menos 400 a. C. hasta el siglo XVIII. Pero durante el período de Vendel, el amor por el juego fue tan grande que algunas personas literalmente lo llevaron a sus tumbas. Ahora, un nuevo análisis de algunas piezas de juego de hnefatafl desenterradas en los sitios de entierro de Vendel ofrece una visión inesperada de la posible aparición de la caza de ballenas industrial en el norte de Europa.
Durante la mayor parte de la historia del juego, sus pequeñas piezas parecidas a guijarros estaban hechas de piedra, asta o hueso de animales como los renos. Pero más tarde, a partir del siglo VI d. C., los Vendels de Suecia y las Islas Åland fueron enterrados con piezas de juego hechas de hueso de ballena.
En la nueva investigación, Andreas Hennius, un candidato a doctorado en arqueología en la Universidad de Uppsala en Suecia, y sus colegas rastrearon la fuente del hueso de ballena siguiendo un rastro de evidencia que los llevó al borde del Mar de Noruega a unos 1, 000 kilómetros al norte del El corazón de Vendels en el centro de Suecia.
Hennius cree que los huesos de ballena utilizados para hacer las piezas del juego fueron el producto de la caza de ballenas industrial temprana. De ser así, las piezas serían evidencia de los primeros casos conocidos de caza de ballenas en lo que hoy es Escandinavia, y una señal de las crecientes rutas comerciales y el uso de recursos costeros que allanaron el camino para la futura expansión vikinga.
Para llegar a esta sorprendente conclusión, Hennius y sus colegas primero tuvieron que averiguar de dónde provenía el hueso de ballena. Los Vendels no eran balleneros, dice Hennius, por lo que las piezas deben haber sido importadas. ¿Pero de quien? Los investigadores también necesitaban confirmar que el hueso era el resultado de la caza deliberada de ballenas, no solo de las ballenas varadas.
Para responder estas y otras preguntas, Hennius recurrió al análisis genético, otros hallazgos arqueológicos y textos antiguos.
La primera pista de que las piezas del juego eran de hecho una señal de la caza industrial de ballenas surgió del análisis genético del hueso de la ballena. Aunque varias especies de ballenas nadaban en aguas escandinavas, la mayoría de las piezas de hnefatafl estaban hechas de huesos de ballena franca del Atlántico norte. Esto sugiere que los huesos fueron el resultado de una caza sistemática en lugar de un barrido oportunista, dice Hennius.
Otras pistas vinieron de las tumbas de Vendel. Las piezas del juego de hueso de ballena solo estaban en las tumbas de unas pocas personas ricas. Pero más tarde, una avalancha de piezas de hnefatafl de hueso de ballena apareció en las tumbas de la gente común. "No son las tumbas más pobres, sino las tumbas de clase media", dice Hennius. Para él, parecía que una mercancía rara y prestigiosa estaba de repente disponible para el mercado masivo. Y eso implicaba importaciones regulares y confiables, una industria.
(Ilustración de Mark Garrison) Los primeros textos insinuaban dónde podría haberse ubicado esa industria ballenera, ya que casi seguramente no estaba en las tierras Vendel del centro y este de Suecia.
El primer registro escrito conocido de la caza de ballenas en Escandinavia describe a un comerciante noruego del siglo IX llamado Óttarr. En sus viajes, visitó las cortes reales de Inglaterra, donde los registros lo describen presumiendo sobre su destreza ballenera. Óttarr afirmó que él y sus amigos atraparon 60 ballenas en dos días cerca de lo que ahora es Tromsø, Noruega. Aunque las hazañas de Óttarr datan de varios siglos después de la aparición del hueso de ballena en las tumbas de Vendel, sugiere que la caza de ballenas pudo haberse establecido en el norte de Noruega en el año 800 d. C.
No está claro quién estaba haciendo el difícil trabajo de capturar las ballenas, aunque podría haber sido cualquiera de los varios grupos de personas que vivían en el norte de Noruega en ese momento, incluidos los sami. En cuanto a quién estaba convirtiendo el hueso de ballena en piezas de juego, eso también se desconoce. Según los investigadores, podría haber sido el Sami o cualquiera a lo largo de la larga ruta comercial hacia el sur.
Hennius dice que más evidencia arqueológica también respalda la idea de la caza de ballenas en el norte de Noruega. Recientemente, otros investigadores descubrieron pozos de renderizado de grasa en la región, asociados con los Sami, que datan de la época en que las piezas del juego de hueso de ballena aparecieron más al sur. La existencia de estos pozos, dice Hennius, implica que los Sami estaban procesando un suministro constante de ballenas y no solo varamientos ocasionales.
Hennius dice que todo esto junto: los hoyos de renderizado de Sami, las hazañas de Óttarr, el predominio de una especie y la presencia de hueso de ballena en tumbas de clase media, es "una fuerte evidencia de que la caza activa de ballenas tuvo lugar en el norte de Noruega en este momento". y que los Vendels habían establecido rutas comerciales de larga distancia para transportar el material hacia el sur.
Vicki Szabo, historiadora de la Universidad de Carolina del Norte que estudia la caza de ballenas medievales en el Atlántico Norte, dice que Hennius y sus colegas justifican la existencia de la caza de ballenas pre-vikingas en Escandinavia. "Están vinculando ideas y tendencias que no se han vinculado claramente antes", dice ella.
La propia investigación de Szabo sugiere que la caza de ballenas en el norte de Noruega era definitivamente factible alrededor de 550 CE. Después del colapso del Imperio Romano durante el siglo V d. C. y el período de perturbación económica que siguió, las sociedades de toda Europa tardaron en recuperarse. Szabo dice que la caza de ballenas encaja con un patrón más amplio de resurgimiento económico en ese momento.
En cuanto a los desafíos logísticos, Szabo dice que es poco probable que estos primeros balleneros estuvieran en el mar abierto cazando ballenas desde embarcaciones. En cambio, los cazadores podrían haber usado lanzas con punta de veneno, redes de fiordos estrechos o haber llevado ballenas a la costa.
Hennius continúa estudiando las piezas importadas del juego hnefatafl Vendel para ver qué más nos pueden decir sobre su origen y las rutas comerciales en las que viajaron. Si las piezas del juego, de hecho, cuentan la historia de la expansión del uso de los recursos costeros en Noruega, es uno de los primeros capítulos de la saga del amanecer del dominio marítimo vikingo.
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