Es difícil imaginar a la esposa de Alexander Hamilton posando para una pintura en la miseria de una prisión del siglo XVIII. Pero mientras el retrato de Ralph Earl de Elizabeth Schuyler Hamilton puede mostrarla sentada frente a un conjunto de hermosas cortinas rojas en lo que debe haber sido uno de sus mejores vestidos, la verdad es que Elizabeth realmente se sentó por Earl mientras estaba encerrado en el deudor prisión debajo del Ayuntamiento de Nueva York.
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Es una imagen incongruente: un vástago de una de las familias más ricas de la ciudad de Nueva York y la esposa de uno de los Padres Fundadores posando en una prisión solo por una pintura. Pero como Sarah Cascone escribe para artnet News, Elizabeth no tenía muchas opciones, ya que solo había un puñado de artistas profesionales que vivían en los Estados Unidos que podían hacer el trabajo.
"Era realmente el único retratista capacitado en la ciudad en este momento", dijo Elizabeth Mankin Kornhauser, conservadora del Museo Metropolitano de Arte de pintura y escultura estadounidense en un evento sobre primeros retratos estadounidenses a principios de este mes, informa Cascone.
En ese momento, los retratos eran importantes significantes de riqueza y estatus social, pero no siempre había suficientes artistas para satisfacer la demanda actual. Un pintor, John Singleton Copley, pasó unos seis meses en Nueva York en 1771, tiempo durante el cual completó 37 obras de arte diferentes, informa Cascone. Si bien estos trabajos tardaron mucho más en realizarse que unos pocos selfies tomados en un teléfono inteligente hoy en día, los miembros de la clase alta usaron sus retratos para crear personajes públicos, al igual que las celebridades modernas que usan plataformas de redes sociales como Instagram y Twitter.
"Los ciudadanos más prominentes de Nueva York tenían esas mismas preocupaciones desde hace cientos de años, y no importa cuán diferentes puedan parecer estas pinturas al óleo elegantemente enmarcadas de publicaciones en Facebook o Instagram, su inspiración sigue siendo sorprendentemente similar", Whitney Donhauser, directora del Museo de la ciudad de Nueva York (MCNY), le dice a Jason Shaltiel para AM New York . El museo actualmente presenta una exposición de los primeros retratos estadounidenses de la ciudad de Nueva York, y la colección del museo incluye la pintura de Earl de Elizabeth Hamilton, así como el retrato del artista John Turnbull de Alexander Hamilton, que se utilizó como base para su aparición en el billete de $ 10 .
Al mirar los retratos de este período de tiempo, pequeños detalles pequeños pueden proporcionar todo tipo de pistas sobre quién era la persona, así como cómo querían que otros los vieran. Los retratos del período anterior a la Guerra Revolucionaria a menudo dejan que los sujetos muestren su riqueza, capturándolos vestidos con sus mejores ropas rodeados de símbolos de su estatus social, escribe Cascone. Sin embargo, después de que terminó la guerra, los retratos se volvieron más espartanos y solemnes, y los sujetos prefirieron resaltar su patriotismo sobre su riqueza personal.
"A mediados del siglo XIX, la ciudad de Nueva York comenzó a ser moderna", dice el curador de MCNY Bruce Weber en una publicación de blog. “De alguna manera no diría que somos tan diferentes de los neoyorquinos de ese día. Algunos de sus objetivos y aspiraciones se parecían mucho a los nuestros ”.
En cuanto a Elizabeth Hamilton, vestida con un delicado vestido blanco y la peluca blanca gigante, parece que quería que su retrato comunicara su estatus social elevado, al tiempo que mantenía cierto nivel de modestia. En la pintura, viste de blanco, con solo una simple cinta negra que adorna su cuello y una faja rosa alrededor de su cintura para agregar color. Es posible que la débil y sabia sonrisa que luce en la pintura tuviera la intención de insinuar cuán alegre e inteligente a menudo se decía que era.
Para ver algunos de estos retratos en persona, vea la nueva exposición de MCNY, Picturing Prestige, que se extenderá hasta octubre de 2016.
