Nuestro bote inflable Zodiac serpentea a través de un estuario laberíntico frente a las costas de Columbia Británica. La niebla cuelga en el aire. El agua cristalina refleja las montañas nevadas que se elevan a 6, 900 pies en el cielo. La cicuta antigua, el abeto y el cedro de Sitka trepan por las escarpadas laderas, creciendo tan gruesas y densas como el pelaje en la espalda de un oso pardo.
"Hola amigo, estás bien", dice Tom McPherson, nuestro patrón y guía, suavemente mientras nos acercamos a un oso de 300 libras con una nueva marca de garra en un costado.
El rubio bruin nos da la espalda. Está hundido en la juncia intermareal, una planta rica en proteínas que los grizzlies costeros devoran durante meses después de que emergen de sus guaridas en abril. Rasga los verdes y los golpea con una pesada pata.
Estoy con un puñado de turistas y fotógrafos cerca de la frontera con Alaska en el Parque Provincial Khutzeymateen, también conocido como el Santuario Grizzly K'tzim-a-deen. El refugio es administrado conjuntamente por BC Parks, las Primeras Naciones Tsimshian y la Tribu Gitsi'is, cuyo territorio tradicional abarca el parque. Volamos ayer en un hidroavión y aterrizamos en un fiordo glacial. Nuestro campamento base: Ocean Light II, un velero con aparejo de ketch de 71 pies operado por uno de los pocos proveedores autorizados para ingresar al estuario en mayo y junio.
"Vimos osos grizzly rozando árboles y un rico estuario", dice el biólogo de osos Wayne McCrory, al recordar su primera visita a Khutzeymateen en la década de 1980. "Dijimos: 'No pueden registrar esta área'" (Neil Ever Osborne) 
El santuario ofrece 171 millas cuadradas de protección. (Neil Ever Osborne) 
Un cachorro pardo apaga su sed. (Neil Ever Osborne) 
Dos subadultos luchan en el agua. Una encuesta en línea de 2015 encontró que el 91 por ciento de los colombianos británicos se oponían a la caza de trofeos. (Neil Ever Osborne) 
A los subadultos les gusta luchar en el agua. (Neil Ever Osborne) 
Un macho dominante persigue a una hembra sumisa en el parque. (Neil Ever Osborne) 
Un oso pardo dormita en el tronco de un árbol caído. (Neil Ever Osborne) 
Una cerda y sus cachorros se mueven sobre una hilera de rocas. (Neil Ever Osborne) 
Una hembra adulta, llamada cerda, conduce a sus cachorros. (Neil Ever Osborne) 
Los subadultos juguetones son independientes de sus madres pero aún no son sexualmente maduros. (Neil Ever Osborne) 
Los partidarios del santuario esperan verlo convertirse en un modelo para otros espacios protegidos. Un estudio de 2014 encontró que la observación de osos genera 12 veces más gasto de visitantes que la caza de osos. (Neil Ever Osborne) 
Alrededor de 50 grizzlies viven en el santuario. (Neil Ever Osborne) Alrededor de 50 grizzlies viven en el santuario. En este momento, tres de ellos están saltando a través del pantano, el agua salpicando su grueso pelaje marrón. "Probablemente son hermanos", dice McPherson, y supone que tienen alrededor de 3 años, la edad a la que las madres dejan a sus cachorros para valerse por sí mismas. Dos de ellos juegan-pelean, cierran las fauces y se muerden el cuello: practiquen para el feroz combate que establece jerarquías de adultos. Después de unos minutos, vuelven a pastar.
Se necesita un paisaje para alimentar a estos omnívoros de gran alcance. En el santuario, pueden recorrer libremente 170 millas cuadradas. En primavera, cavan en busca de raíces de col de mofeta, sus garras rastrillan el suelo y liberan nutrientes que aumentan la productividad de las plantas. En verano, se deleitan con bayas maduras y manzanas de cangrejo, esparciendo semillas en su excremento, lo que provoca un nuevo crecimiento. Principios del otoño trae la pre-hibernación pièce de résistance : salmón. Los osos llevan su captura a las costas, donde los cadáveres alimentan a otros mamíferos y aves y fertilizan los árboles.
"Si está reservando un gran pedazo de desierto que es suficiente para albergar muchos osos grizzly", dice Rachel Forbes, directora ejecutiva de la Fundación Grizzly Bear de Vancouver, "también apoyará a lobos, pumas, ungulados y todo eso desciende desde allí, incluida la flora ”. De hecho, el santuario está lleno de vida. Los sellos de puerto salen a la superficie de la entrada, siguiéndonos con sus ojos. Las águilas se elevan sobre el bosque antiguo. Las escuelas de salmón smolt parpadean como mercurio, preparándose para su viaje al mar. Ayer vimos tres orcas de Bigg y esta mañana jugamos a las escondidas con una jorobada juvenil. El valle alberga cabras montesas, visones, glotones, lobos y otros animales, incluidas más de 100 especies de aves.
Inmersos en el mundo de los grizzlies, vemos cómo se desarrollan sus dramas privados. Los machos dominantes y arrogantes pisan caminos costeros; madres vigilantes olisquean el aire, seguidas de cachorros. Dos osos amorosos se escabullen por una sólida roca y caen junto a una cascada; un solitario yace boca abajo en la playa, un montón de conchas vacías apiladas a su lado como latas de cerveza arrugadas.
En nuestro primer día, vimos 19 grizzlies, la mayoría de los cuales estaban acostumbrados a los visitantes humanos y parecían indiferentes a nuestra presencia. "¡Nos superan en número!", Bromeó alguien, y todos se rieron. Pero en otras partes de América del Norte, el Homo sapiens supera en número a Ursus arctos horribilis, y no somos tan serviciales como ellos.
"Ofrezco un viaje que muestra el otro lado del oso grizzly", dice Jenn Broom, propietaria del velero Ocean Light II. "Si hacemos lo correcto, podemos vivir con ellos". (Neil Ever Osborne) 
(Puertas de Guilbert) **********
Dejados a su suerte, los grizzlies se reproducen más lentamente que muchos otros animales del bosque, y los cachorros a veces son comidos por machos adultos. Mientras estaba en el bote, los rumores se arremolinaban sobre el famoso "Sr. P ”: un hombre masivo y agresivo que había matado a varios cachorros.
Aún así, es la actividad humana la que más los amenaza. En el siglo XIX, los grizzlies recorrían el oeste de los EE. UU. Continentales y hasta el sur de México, pero los conflictos con las personas los han respaldado en el 2 por ciento de su hábitat original.
Si bien Alaska tiene una población de grizzly saludable (más de 30, 000), solo 1, 800 permanecen en los Estados Unidos contiguos. En Canadá, hay alrededor de 25, 000, con alrededor de 15, 000 en Columbia Británica; Sin embargo, incluso en esa provincia, 9 de las 56 unidades de población figuran como "amenazadas".
"Los osos Khutzeymateen están hoy entre los osos más protegidos de la provincia", dice Wayne McCrory, director de Valhalla Wilderness Society, que luchó contra la industria maderera durante años antes de que se estableciera el santuario en 1994. En otros lugares de la provincia, locales y extranjeros. los cazadores disparan aproximadamente 250 grizzlies anualmente. Este verano, el primer ministro de Columbia Británica, John Horgan, promulgó una ley que prohibirá toda caza de oso pardo en la selva de Great Bear. En el resto de la provincia, se prohibirá la caza de trofeos para pieles, cabezas y patas, mientras que se permitirá la caza de grizzlies para comer. Todavía no está claro cómo se aplicará la nueva ley.
Fortaleza de los Grizzlies: El Santuario del Oso Grizzly Khutzeymateen
En un valle remoto cerca de la frontera BC-Alaska vive un notable grupo de osos pardos que nunca han aprendido a temer a los humanos. Cuando la tala amenazaba este valle, personas de todo el mundo se unieron a una batalla para salvar a los osos. En 1994, sus esfuerzos dieron resultado con el establecimiento del Santuario de Osos Grizzly Khutzymateen, una de las áreas protegidas de vida silvestre más importantes del mundo.
ComprarAl sur de la frontera, los osos que deambulan más allá de los límites del Parque Nacional Yellowstone en Idaho, Montana y Wyoming pronto pueden ser un juego justo. En 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Emitió una norma que prohíbe la caza de depredadores sin subsistencia como osos y lobos en Alaska. En marzo pasado, el Congreso votó para revocar esa regla.
Norman Faithful, un guardián en el santuario y miembro de la tribu Gitsi'is, dice que le gustaría que más cazadores de trofeos vengan al santuario y "vean a los grizzlies en un sentido diferente". Aunque algunas personas de las Primeras Naciones apoyan la caza de trofeos, los Gitsi 'tradicionalmente se cree que cuando las personas mueren, sus almas van al oso pardo para la purificación. "En los viejos tiempos, el oso pardo era venerado", dice uno de los carteles educativos que adornan la pared de la estación de guardaparques, citando al difunto jefe hereditario de la tribu Laurence Helin. "No matas al oso pardo".
Norman Faithful, miembro de la tribu Gitsi'is, comenzó a operar la estación de guardabosques flotante del parque en 1995. (Neil Ever Osborne) **********
Los tres jóvenes grizzlies que vimos anteriormente ahora están nadando desde el estuario hasta la costa norte de la entrada. Finalmente, trepan por las rocas, donde largos mechones de barba del viejo se mecen de las extremidades de las hemlocks. Acurrucado del nado, el más grande de ellos se apoya contra un árbol caído con los ojos muy cerrados, como un niño que necesita ser llevado a la cama. Se arrastra sobre el tronco y lo abraza como una almohada para el cuerpo, cerrando los ojos.
"Sueño", susurra John E. Marriott, un fotógrafo de vida silvestre en nuestro recorrido. "Es como si no existiéramos".
Otro oso descansa sobre una roca cubierta de musgo que se inclina precariamente sobre el agua. "Por lo general, no descansan demasiado durante el día", dice McPherson. La lluvia cae mientras observamos a los osos dormir, su pelaje empapado, sus torsos subiendo y bajando.
Después de algunos minutos, nos deslizamos en nuestro Zodiaco y observamos a los osos jóvenes mientras se convierten en pequeños puntos que desaparecen contra el vasto paisaje.
* Nota del editor: una versión anterior de este artículo decía que los grizzlies son un juego justo en Idaho, Montana y Wyoming. Si bien ya no existe una prohibición federal de la práctica en las áreas que rodean el Parque Nacional de Yellowstone, los propios estados aún están en el proceso de decidir si aprueban la caza de grizzly.
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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian
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