Durante más de 50 años, el espectro del "botón" ha perseguido las conversaciones sobre las armas nucleares estadounidenses. Si bien el poder de lanzar una guerra nuclear, al contrario de lo que imaginamos, nunca ha estado contenido en un botón, el historiador Alex Wellerstein dice que la idea refleja la forma en que el público estadounidense ve este poder presidencial.
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“No hay un botón. Nunca ha habido Nunca debería haberlo. Es una idea terrible ”, dice. "Es una metáfora de cómo pensamos sobre la tecnología, la simplicidad y nuestra falta de control".
La idea de un botón que pueda destruir rápidamente países, o incluso el mundo, se remonta a una época incluso antes del advenimiento del armamento nuclear. La referencia más temprana que Wellerstein encontró en su investigación es una historia satírica francesa de la década de 1980, que hablaba del inventor Thomas Edison presionando un botón que destruyó el mundo con electricidad. Durante la década de 1920, los físicos descartaron la premisa de un botón que podría poner fin a la humanidad como descabellada. La Segunda Guerra Mundial incorporó la idea de una "guerra de botones", pero una vez combinada con la amenaza real de implosión nuclear, se endureció en la mente del público y la cultura popular perpetuó el mito.
Para Wellerstein, la idea de que la destrucción a nivel nuclear podría lograrse mediante un acto tan simple como presionar un botón refleja el terror impersonal del armamento nuclear que ha dado forma a la política mundial desde que se introdujo por primera vez en agosto de 1945. Desde entonces, cada presidente ha tenido el poder de ordenar el uso de un arma nuclear, aunque solo Truman lo ha usado. Esa habilidad única ha ayudado a dar forma a la presidencia moderna.
La visión de hoy de un Comandante en Jefe que encabeza personalmente el llamado a usar un arma nuclear es algo que evolucionó con el tiempo, dice Wellerstein. Inicialmente, esa decisión fue dirigida por los militares y las personas directamente debajo de él. Pocos habían pensado mucho en por qué el control del armamento nuclear debería ser diferente del control de armas más convencionales.
Con el tiempo, el propio Truman y sus biógrafos dieron la impresión, directa e indirecta, de que ordenó explícitamente el lanzamiento de la bomba. La realidad es que, aunque Truman aprobó verbalmente la orden militar para lanzar bombas nucleares sobre Japón, dice Wellerstein, la orden militar fue redactada por el general Leslie Groves, el oficial que dirigió el Proyecto Manhattan, y firmada por el Secretario de Guerra Henry Stimson.
Después de los bombardeos de Hiroshima y Nagaski, sin embargo, Truman cambió de táctica. "De repente parece darse cuenta de que esto es algo que no quiere delegar a los militares", dice Wellerstein. El historiador William Johnston escribe que la primera "decisión explícita" de Truman sobre la bomba se produjo el 10 de agosto de 1945, un día después del bombardeo de Nagasaki.
En ese momento, ya se había programado una tercera bomba. Un memorando de Groves al General George C. Marshall, Jefe de Estado Mayor del Ejército, declaró que "la próxima bomba del tipo de implosión había sido programada para ser entregada en el objetivo en el primer buen tiempo después del 24 de agosto de 1945". Sin embargo, garabateada en la parte inferior de ese memorando, hay una nota: "No se publicará en Japón sin la autorización expresa del Presidente".
Truman pensó que la idea de matar a "otras 100, 000 personas era demasiado horrible", escribió Henry Wallace, secretario de comercio, en su diario. Al asumir la responsabilidad personal de la orden de lanzamiento, comenzó una tradición de que el presidente era la última palabra sobre el uso de armas nucleares, pero no era un acuerdo formal.
En noviembre de 1950, en los primeros meses de la Guerra de Corea, Truman indicó que consideraría usar armas nucleares, escribe el académico Se Young Jang. En una conferencia de prensa, el Presidente planteó esta posibilidad; También dio a entender que los comandantes militares tendrían control sobre el arma. Los periodistas cuestionaron la idea de otorgar autoridad nuclear a los militares, en particular al infame general Douglas MacArthur. La protesta pública fue rápida, según Jang. Como resultado de este incidente, la Casa Blanca emitió rápidamente una declaración diciendo que "solo el Presidente puede autorizar el uso de la bomba atómica, y no se ha otorgado dicha autorización".
Incluso cuando MacArthur más tarde solicitó bombas nucleares como una opción militar, Truman nunca autorizó su uso, ayudando a fortalecer este poder presidencial, escribe. Pero siguió siendo un "área de autoridad", no algo consagrado en la ley, a pesar de que la Casa Blanca indica lo contrario.
La naturaleza de las armas que controlaba el presidente había cambiado rápidamente después de Hiroshima y Nagasaki. Para 1948, la Comisión de Energía Atómica, la sucesora del Proyecto Manhattan, estaba probando nuevos tipos de armas nucleares. A finales de 1952, escribe Alice Buck, del Departamento de Energía, las armas termonucleares se probaron por primera vez. Cuando el presidente Dwight D. Eisenhower asumió el cargo en 1953, Estados Unidos tenía cientos de bombas nucleares, algunas de ellas ubicadas en naciones amigas extranjeras más cercanas a Rusia. Los métodos de entrega también habían avanzado mucho en ese tiempo. Durante la Segunda Guerra Mundial, el único método de entrega de la bomba nuclear era un avión con capacidad de combustible limitada, y el arma en sí tuvo que ser ensamblada a mano por un técnico altamente calificado, dice Wellerstein. Pero cuando Truman dejó el cargo, el ejército de los Estados Unidos tenía un avión bombardero capaz de volar mucho más rápido con capacidad de reabastecimiento en el aire, así como un cohete nuclear de superficie a superficie.
El rápido ritmo de proliferación nuclear, combinado con el conocimiento de que la Unión Soviética también tenía armas nucleares, ayudó a dar forma a las decisiones de la era Eisenhower que facultaron a ciertos oficiales militares para ordenar un ataque nuclear sin el consentimiento directo del Presidente. Se suponía que esta política cubriría situaciones como la muerte del presidente en un ataque o una falla en las comunicaciones, escribe Eric Schlosser en The New Yorker, pero también creó la posibilidad de una situación aterradora como la capturada en la película de 1964 Dr. Strangelove, donde un general deshonesto ordena un ataque nuclear.
"Depende de lo que valoras y lo que quieres y de lo que más temes", dice Wellerstein. "Y bajo Eisenhower, tienen más miedo a la posibilidad de un ataque sorpresa soviético que a un general deshonesto".
Cuando el presidente John F. Kennedy asumió el cargo en 1961, había una creciente incomodidad con la idea de esta falta de control. "Hay muchos detalles que aún no conocemos porque están clasificados", dice Wellerstein. Pero, en general, la administración de Kennedy creó un sistema que dictaba cómo se podía ordenar y desplegar la bomba nuclear.
“Cabe señalar que todo esto es a través de directivas y reglamentos y directivas secretas. Esto no es a través de, como, las leyes ”, dice. Esto hace que la interpretación de la historia sea difícil, dice, pero también significa que "la política puede cambiar de manera bastante dramática de una administración a otra".
Sin embargo, los historiadores han podido reunir mucha información. La administración Kennedy puso mejores salvaguardas en las armas desplegadas dentro y fuera de los Estados Unidos, instalando cerraduras conocidas como Enlaces de Acción Permisiva destinados a evitar, por ejemplo, que un miembro del ejército lance un arma nuclear sin autorización presidencial, o las naciones que albergan armas estadounidenses de apoderarse de la tecnología por sí mismos
La administración Kennedy también creó el Plan Operativo Único Integrado, un plan unificado sobre qué hacer en el caso de una guerra nuclear, una versión de la cual todavía se usa en la actualidad.
Antes de la creación de SIOP, cada rama del ejército tenía su propio plan de guerra nuclear, y solo tenían una opción: destrucción masiva. Kennedy, basándose en el trabajo realizado al final de la presidencia de Eisenhower, estipuló que el SIOP debería contener múltiples planes para ataques de diferentes tamaños, para ayudar a mejorar la posible destrucción y hacer que la guerra nuclear sea "más flexible".
Kennedy había hablado en contra de las armas nucleares en los primeros días de su presidencia e incluso antes. Algunos de estos cambios estaban en marcha antes de la crisis de los misiles cubanos de 1962, pero esa crisis aceleró el ritmo del cambio y creó un mayor incentivo para que el presidente solidificara el proceso de guerra nuclear.
Estos cambios fueron "sobre la racionalización y la unión y centralizar gran parte de esta planificación", dice Wellerstein, "y lo centraliza como todo lo que sale de la presidencia". En 1962, Kennedy ayudó a consolidar esta imagen cuando dio órdenes para el -llamado "fútbol" nuclear para seguirlo a todas partes.
Wellerstein dice que algunos de los cambios que realizó la administración Kennedy tardaron décadas en implementarse por completo, pero la actitud de control presidencial comenzó en la década de 1960. Y después del asesinato de Kennedy, su sucesor Lyndon B. Johnson perpetuó esta forma de ver las armas nucleares. "Para cuando tienes a Johnson, se asume en todos los ámbitos, por supuesto, el presidente y solo el presidente está a cargo".
En el tiempo transcurrido desde la administración Truman, dice Peter Feaver, politólogo de la Universidad de Duke, el proceso por el cual el presidente ordenaría un ataque nuclear se ha "vuelto más robusto y endurecido", además de actualizarse para tener en cuenta nuevas formas de comunicación, como la nueva tecnología telefónica. Sin embargo, en algunos aspectos importantes, dice, "las decisiones que se tomaron en los años 40 se han mantenido operativas hoy".
La decisión de Truman de tomar el control, por ejemplo, ha perdurado. Esta importante maniobra, que otorga el poder de ordenar un ataque nuclear en manos del presidente, una autoridad civil, en lugar de un oficial militar de alto rango, sigue siendo fundamental para el debate sobre la guerra nuclear estadounidense en la actualidad.
“La decisión de disparar una bala podría delegarse en muchos, muchos soldados. La decisión de disparar un arma nuclear no podría ", dice Feaver. "Las armas nucleares, o en aquel entonces las armas atómicas, eran cualitativamente diferentes y requerían un civil en el circuito para tomar la decisión política".
